Γιατί η Ευρώπη πρέπει να ανησυχεί περισσότερο το καλοκαίρι από ό,τι τον χειμώνα για το φυσικό αέριο – Η ασυνήθιστη καμπύλη

Κατά κανόνα όλα τα χρόνια, ελάχιστοι ανησυχούσαν για το φυσικό αέριο από τον Απρίλιο έως τον Σεπτέμβριο. Στην Ευρώπη, η χειμερινή περίοδος βαίνει προς το τέλος της με τους μήνες που απομένουν για θέρμανση να είναι λίγοι, με εξαίρεση ίσως κάποιες χώρες του βορρά. Ωστόσο, το 2025 η κατάσταση θα είναι διαφορετική. Τουλάχιστον αυτό το σενάριο «αφηγούνται» τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης. 

Και από ό,τι φαίνεται η Ευρώπη θα χρειαστεί να ανησυχεί για το φυσικό αέριο ακριβώς όταν δεν θα έπρεπε: την άνοιξη και το καλοκαίρι.

Το αποτέλεσμα αυτού θα είναι άλλη μια χρονιά υψηλών τιμών στο φυσικό αέριο, επισκιάζοντας περαιτέρω το μέλλον του ενεργοβόρου μεταποιητικού τομέα της περιοχής, σε μία ιδιαίτερα κρίσιμη περίοδο για την ανταγωνιστικότητα της ηπείρου. 

Οι επιπτώσεις από τις υψηλές τιμές θα γίνουν αντιληπτές και από τα ήδη επιβαρυμένα νοικοκυριά. 

Με απλά λόγια, οι προοπτικές για τιμές φυσικού αερίου «σε υψηλά επίπεδα για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα» μόλις έγιναν λίγο ακόμα υψηλότερες για ακόμα πιο μεγάλο διάστημα. Το κόστος του φυσικού αερίου στην Ευρώπη, μετρούμενο από το λεγόμενο σημείο αναφοράς του Title Transfer Facility στην Ολλανδία, έχει αυξηθεί πάνω από 50 € (51,41 $) ανά μεγαβατώρα, μεταξύ των υψηλότερων επιπέδων τιμών τα τελευταία δύο χρόνια.

Οι λόγοι των αυξήσεων

Οι λόγοι είναι δύο. Πρώτον, η Ουκρανία -όπως αναμενόταν ευρέως- δεν ανανέωσε στα τέλη του 2024 μια σύμβαση διαμετακόμισης που επέτρεπε στη Ρωσία να μεταφέρει αέριο στην Ευρώπη μέσω των αγωγών της . Η Ρωσία δεν πουλά τόσο πολύ φυσικό αέριο στην Ευρώπη όσο κάποτε, αλλά η Μόσχα παρέμεινε σημαντικός προμηθευτής για χώρες όπως η Σλοβακία, η Αυστρία, η Ιταλία, η Τσεχία και η Ουγγαρία. Η απώλεια αυτού του ρωσικού φυσικού αερίου θα αναγκάσει την Ευρώπη να βασίζεται περισσότερο σε άλλες πηγές, όπως το υγροποιημένο φυσικό αέριο των ΗΠΑ αλλά και τη δική της αποθήκευση.

Ωστόσο, τα αποθέματα δεν είναι απεριόριστα. Και εδώ βρίσκεται ο δεύτερος λόγος: η Ευρώπη έχει ήδη αφαιρέσει μια ασυνήθιστα μεγάλη ποσότητα φυσικού αερίου από τις δεξαμενές της. Από την 1η Οκτωβρίου έως τις 31 Δεκεμβρίου, οι αναλήψεις φυσικού αερίου από υπόγειες αποθήκες ανέρχονται σε πάνω από 250 τεραβατώρες, τη δεύτερη μεγαλύτερη ποτέ για την περίοδο, και πολύ πάνω από τον μέσο όρο των 10 ετών των 165 TWh.

Η κακός καιρός

Όπως υπογραμμίζει σε ανάλυσή του το Bloomberg, αυτό συμβαίνει γιατί η Ευρώπη ξέμεινε από τύχη σε ό,τι αφορά τον καιρό. Για δύο διαδοχικούς χειμώνες, η Ευρώπη απολάμβανε ασυνήθιστα ζεστούς, υγρούς και θυελλώδεις χειμώνες — ιδανικοί τόσο για τον περιορισμό της ζήτησης για  θέρμανση όσο και για την παραγωγή επαρκούς πράσινης ηλεκτρικής ενέργειας, μειώνοντας την παραγωγή στους σταθμούς παραγωγής ενέργειας με αέριο. Η τύχη του καιρού προστάτευσε την περιοχή όταν τη χρειαζόταν περισσότερο – στο απόγειο της ενεργειακής κρίσης. Αλλά ο χειμώνας 2024-25 αποδεικνύεται πιο κρύος, με λιγότερους ανέμους  και ξηρός, ενισχύοντας τη ζήτηση φυσικού αερίου.

Με λιγότερο ρωσικό αέριο από την 1η Ιανουαρίου και μετά, τα αποθέματα να είναι ήδη χαμηλότερα από το αναμενόμενο και μια πρόβλεψη κρύου καιρού τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο, η περιοχή θα συνεχίσει να βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στα αποθέματά της. Μια φυσική έλλειψη είναι σχεδόν αδύνατη. Χάρη σε ένα σημαντικό ποσό που απέμεινε από το 2023-2024, η Ευρώπη ξεκίνησε την τρέχουσα περίοδο θέρμανσης με άφθονα αποθέματα, περίπου το 95% της συνολικής χωρητικότητας. Αυτό το μαξιλάρι περιορίζει τον αντίκτυπο των τρεχουσών αναλήψεων,. Ωστόσο, παράγοντες της αγοράς εκτιμούν ότι αν τα αποθήκες συνεχίζουν να  αδειάζουν με τον συγκεκριμένο ρυθμό τότε η πληρότητα στο τέλος της περιόδου θέρμανσης θα είναι στο 35%-405, αρκετά κάτω από το 60% που έκλεισε ο προηγούμενος χειμώνας.

Και αυτό χωρίς έναν ακραία κρύο χειμώνα. Μέχρι στιγμής αυτή τη σεζόν, το κρύο ήταν απλώς μέτριο. Λαμβάνοντας υπόψη τις ημέρες βαθμών θέρμανσης (HHD) - ένα μέτρο για το πόσο κρύο είναι μια συγκεκριμένη τοποθεσία - η βορειοδυτική Ευρώπη γνώρισε 859 HDD από τις αρχές Οκτωβρίου έως τα τέλη Δεκεμβρίου. Αυτό είναι σχεδόν 7% περισσότερο από ό,τι τον προηγούμενο χειμώνα, αλλά εξακολουθεί να είναι 5% κάτω από τον μέσο όρο των 30 ετών. Εάν η περίοδος Ιανουαρίου-Μαρτίου γίνει ψυχρότερη από το μέσο όρο, τα αποθέματα φυσικού αερίου θα μπορούσαν να μειωθούν ακόμη περισσότερο.

Ο αγώνας το καλοκαιριού

Όσο χαμηλότερο είναι το επίπεδο αποθήκευσης στο τέλος του χειμώνα, τόσο περισσότερο αέριο θα χρειαστεί να αγοράσει η Ευρώπη την άνοιξη και το καλοκαίρι ενόψει του επόμενου χειμώνα 2025-2026. Επειδή σύμφωνα με τους περιφερειακούς κανόνες, τα ευρωπαϊκά έθνη πρέπει να γεμίσουν τα αποθέματά τους στο 90% τουλάχιστον της χωρητικότητας έως την 1η Νοεμβρίου, η Ευρώπη θα πρέπει να υπερανταγωνιστεί άλλες περιοχές εισαγωγής, ιδίως την Ασία, για να εξασφαλίσει φορτία LNG από μακριά. Και αυτό εκτιμάται ότι θα της στοιχίσει πολύ περισσότερο.

Η ασυνήθιστη καμπύλη

Το αναμενόμενο αυτό ξεφάντωμα αγορών οδηγεί ήδη σημαντικά τις τιμές προς τα πάνω. Σε μια ασυνήθιστη κατάσταση, το φυσικό αέριο για παράδοση αυτή την άνοιξη και το καλοκαίρι διαπραγματεύεται με μεγάλο ασφάλιστρο έναντι του φυσικού αερίου για παράδοση τον επόμενο χειμώνα. Πριν από ένα χρόνο, το καλοκαιρινό αέριο διαπραγματευόταν με έκπτωση περίπου 1 ευρώ ανά μεγαβατώρα σε σχέση με το χειμερινό αέριο. Επί του παρόντος, το καλοκαιρινό αέριο διαπραγματεύεται με premium σχεδόν 4 ευρώ ανά μεγαβατώρα. Και είναι πιθανόν το ασφάλιστρο κινδύνου να αυξηθεί ακόμα περισσότερο.

Το σχήμα της καμπύλης προθεσμιακών συμβολαίων θέτει τις ευρωπαϊκές κυβερνήσεις σε μία άτυπη ομηρία: οι φορείς εκμετάλλευσης αποθήκευσης αντιμετωπίζουν τη δυνατότητα να αγοράζουν υψηλά και να πωλούν χαμηλά. Αυτό συνέβη το 2022-23. Αλλά ο κίνδυνος να μην γεμίσουν τα αποθέματα εντός προθεσμίας είναι πολύ υψηλός.

Οι λύσεις

Τι θα μπορούσε να διευκολύνει την κατάσταση για την Ευρώπη; Σύμφωνα με το Bloomberg, πρώτον, η προμήθεια φρέσκου LNG, ιδιαίτερα από τις ΗΠΑ, όπου κάποια νέα σχέδια υγροποίησης θα τεθούν σε λειτουργία το 2025. Δυστυχώς, το κύμα LNG που αναμένεται για φέτος έχει καθυστερήσει τώρα μέχρι το 2026 ή ακόμα και το 2027 . Δεύτερον, χαμηλότερη ζήτηση στην Ασία, ιδιαίτερα εάν η οικονομική ανάπτυξη στην Κίνα παραμένει περιορισμένη. Τρίτον, περισσότερο ρωσικό αέριο. Η σύμβαση διαμετακόμισης μέσω Ουκρανίας δεν ανανεώθηκε την 1η Ιανουαρίου, αλλά ορισμένοι στην αγορά εξακολουθούν να ελπίζουν ότι μπορεί να αναβιώσει τις επόμενες εβδομάδες. Τέταρτον, το τέλος του πολέμου Ουκρανίας-Ρωσίας, με πρωτοβουλία του επανεκλεγέντος προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ. Εάν η σύγκρουση τελειώσει, η Ευρώπη μπορεί να αγοράσει ξανά ρωσικό αέριο μέσω αγωγών. Παρά το γεγονός ότι το σενάριο αυτό είναι αρκετά αβέβαιο, σίγουρα θα οδηγούσε σε σημαντική αποκλιμάκωση των τιμών.

Προς το παρόν, ωστόσο, η Ευρώπη είναι αντιμέτωπη με την προοπτική υψηλότερων τιμών του φυσικού αερίου και κατά τη διάρκεια του χειμώνα -ως συνήθως, αλλά και όταν συνήθως δεν το κάνει: κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού. Πρόκειται από της ουσίας για την νέα έννοια των «υψηλότερων τιμών για περισσότερο».