Νέα παράταση στις λιγνιτικές μονάδες της Γερμανίας - Γιατί καθυστερεί η έκθεση για τις επιπτώσεις εξόδου από τον λιγνίτη στη Ρηνανία – Βεστφαλία

Σε μία νέα κρίσιμη φάση εισέρχεται η διαδικασία απανθρακοποίησης της Γερμανίας. Η χώρα έχει δεσμευτεί να τερματίσει την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από άνθρακα έως το 2038, ενώ η σταδιακή κατάργηση του λιγνίτη στη Βόρεια Ρηνανία-Βεστφαλία, τη μεγαλύτερη λιγνιτοπαραγωγό περιοχή της χώρας, προβλέπεται να ολοκληρωθεί πολύ νωρίτερα, το 2030. Ωστόσο, η καθυστέρηση μιας κυβερνητικής έκθεσης που αξιολογεί τις συνέπειες αυτής της προθεσμίας έχει προκαλέσει νέα ερωτήματα σχετικά με το ενδεχόμενο ορισμένοι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με λιγνίτη να παραμείνουν διαθέσιμοι για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα.

Η γερμανική κυβέρνηση αναμενόταν να δημοσιεύσει έως τις 15 Αυγούστου μια ενδιάμεση αξιολόγηση των επιπτώσεων της απολιγνιτοποίησης. Αντί γι’ αυτό, το υπουργείο Οικονομίας ανέβαλε την έκθεση, αναφέροντας ότι θέλει να περιμένει τα αποτελέσματα των διαγωνισμών για νέες μονάδες ηλεκτροπαραγωγής με φυσικό αέριο που πραγματοποιούνται φέτος. Η απόφαση αυτή ενίσχυσε τις εκτιμήσεις στις ενεργειακές αγορές ότι το Βερολίνο ενδέχεται να εξετάζει μια περιορισμένη παράταση της λειτουργίας ορισμένων μονάδων λιγνίτη.

Η συμφωνία του 2022

Το ζήτημα αφορά μια συμφωνία που επιτεύχθηκε το 2022 μεταξύ της γερμανικής κυβέρνησης και του ενεργειακού κολοσσού RWE. Βάσει της συμφωνίας, η ηλεκτροπαραγωγή της RWE από λιγνίτη στη Βόρεια Ρηνανία-Βεστφαλία θα πρέπει να τερματιστεί έως τον Μάρτιο του 2030, οκτώ χρόνια νωρίτερα από την πανεθνική προθεσμία για την έξοδο από τον άνθρακα. Ωστόσο, η κυβέρνηση έχει περιθώριο έως το 2026 να αξιολογήσει κατά πόσο το σχέδιο απειλεί την ασφάλεια του ηλεκτρικού εφοδιασμού. Εάν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι υπάρχει σοβαρός κίνδυνος, μέρος της δυναμικότητας της RWE που λειτουργεί με λιγνίτη θα μπορούσε να παραμείνει διαθέσιμο έως το 2033.

Γιατί έχει σημασία η καθυστέρηση

Η αναβολή της έκθεσης δεν σημαίνει, από μόνη της, ότι η Γερμανία έχει αποφασίσει να παρατείνει τη λειτουργία των μονάδων λιγνίτη. Ο διευθύνων σύμβουλος της RWE, Markus Krebber, δήλωσε ότι δεν έχει υπάρξει καμία αλλαγή στον στόχο του 2030 και ότι η κυβέρνηση δεν έχει επικοινωνήσει με την εταιρεία για ενδεχόμενη παράταση.

Ωστόσο, η καθυστέρηση ενίσχυσε τις εκτιμήσεις ότι περίπου 3,6 γιγαβάτ (GW) λιγνιτικής ισχύος της RWE θα μπορούσαν τελικά να ενταχθούν σε ένα απόθεμα ασφαλείας έως το 2033. Αυτό δεν θα σήμαινε κατ’ ανάγκη ότι οι μονάδες θα λειτουργούν συνεχώς. Αντίθετα, θα μπορούσαν να παραμένουν σε εφεδρεία και να τίθενται σε λειτουργία σε περιόδους κατά τις οποίες η ηλεκτροπαραγωγή είναι περιορισμένη, ιδιαίτερα σε συνθήκες ψύχους ή όταν η παραγωγή από αιολική και ηλιακή ενέργεια είναι χαμηλή.

Το φυσικό αέριο

Η Γερμανία σχεδιάζει να αντικαταστήσει τον άνθρακα ως πηγή εφεδρικής ηλεκτροπαραγωγής με σύγχρονες μονάδες φυσικού αερίου, οι οποίες γενικά εκπέμπουν σημαντικά λιγότερο διοξείδιο του άνθρακα σε σχέση με τον άνθρακα. Εάν εξασφαλιστεί επαρκής νέα ισχύς φυσικού αερίου, το επιχείρημα υπέρ της διατήρησης μονάδων λιγνίτη σε εφεδρεία θα αποδυναμωθεί. Εάν, αντίθετα, οι διαγωνισμοί δεν οδηγήσουν στην εξασφάλιση επαρκούς ισχύος, η κυβέρνηση θα βρεθεί αντιμέτωπη με μια δύσκολη επιλογή.

Η Γερμανία διαθέτει περίπου 266 GW εγκατεστημένης ηλεκτροπαραγωγικής ισχύος, όμως περίπου τα δύο τρίτα προέρχονται από αιολική και ηλιακή ενέργεια. Παρότι οι ανανεώσιμες πηγές κάλυψαν πέρυσι το 59% της ηλεκτροπαραγωγής της χώρας, η παραγωγή τους εξαρτάται από τις καιρικές συνθήκες και την ηλιοφάνεια. Ως εκ τούτου, η Γερμανία χρειάζεται αξιόπιστες μονάδες που μπορούν να λειτουργούν όταν η παραγωγή από ανανεώσιμες πηγές μειώνεται.

Το κόστος της ενέργειας

Η συζήτηση δεν αφορά μόνο την ασφάλεια του εφοδιασμού. Αφορά επίσης το κόστος της ηλεκτρικής ενέργειας. Ο λιγνίτης είναι ένα από τα ορυκτά καύσιμα με τις υψηλότερες εκπομπές άνθρακα, όμως η Γερμανία διαθέτει ένα σημαντικό οικονομικό πλεονέκτημα: άφθονα εγχώρια αποθέματα. Διαθέτει τα μεγαλύτερα αποθέματα λιγνίτη στην Ευρώπη και τα τρίτα μεγαλύτερα παγκοσμίως, γεγονός που επιτρέπει στη χώρα να παράγει το καύσιμο χωρίς να εξαρτάται από ξένους προμηθευτές.

Το φυσικό αέριο παρουσιάζει το αντίθετο πρόβλημα. Η Γερμανία εισάγει περίπου το 95% του φυσικού αερίου που καταναλώνει. Μετά την απώλεια μεγάλου μέρους της πρόσβασής της στο ρωσικό φυσικό αέριο μέσω αγωγών, μετά τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία το 2022, η χώρα έγινε περισσότερο εκτεθειμένη στις διεθνείς τιμές του φυσικού αερίου. Κάθε νέα άνοδος των τιμών καθιστά τον εγχώριο λιγνίτη συγκριτικά πιο ελκυστικό.

Το δίλημμα

Το δίλημμα της Γερμανίας είναι ιδιαίτερα έντονο επειδή έχει ήδη κλείσει τους τελευταίους πυρηνικούς της σταθμούς, στερώντας από το ενεργειακό σύστημα ακόμη μία πιθανή πηγή χαμηλών εκπομπών και αξιόπιστης ηλεκτροπαραγωγής.

Ο καγκελάριος Φρίντριχ Μερτς  αποτύπωσε το πολιτικό δίλημμα τον Μάρτιο, όταν υποστήριξε ότι η Γερμανία πρέπει να διασφαλίσει τον εφοδιασμό με ηλεκτρική ενέργεια και ότι δεν είναι διατεθειμένος να θέσει σε κίνδυνο τη βιομηχανική βάση της χώρας εξαιτίας σχεδίων σταδιακής κατάργησης που έχουν καταστεί μη ρεαλιστικά.

Η γερμανική βιομηχανία παρακολουθεί στενά τη συζήτηση. Κλάδοι με υψηλή ενεργειακή κατανάλωση, όπως η χημική βιομηχανία, χρειάζονται προβλέψιμη ηλεκτροδότηση σε τιμές που τους επιτρέπουν να ανταγωνίζονται διεθνώς.

Ο Wolfgang Große Entrup, γενικός διευθυντής της Ένωσης Χημικής Βιομηχανίας της Γερμανίας, έχει υποστηρίξει ότι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας από μόνες τους δεν μπορούν ακόμη να εγγυηθούν την απαιτούμενη αξιοπιστία. Οι επιχειρήσεις, υποστηρίζει, θα δεσμεύσουν δισεκατομμύρια ευρώ σε επενδύσεις μόνο εάν μπορούν να εμπιστευθούν ότι η ηλεκτρική ενέργεια θα παραμείνει διαθέσιμη και ανταγωνιστική ως προς την τιμή της.

Η βιομηχανία του λιγνίτη

Η βιομηχανία λιγνίτη έχει χαιρετίσει την προθυμία της κυβέρνησης να θέσει την ενεργειακή ασφάλεια στο επίκεντρο της πολιτικής της. Η LEAG, η δεύτερη μεγαλύτερη εταιρεία εξόρυξης λιγνίτη στη Γερμανία, επισημαίνει τον ρόλο της στην αύξηση της παραγωγής λιγνίτη μετά τη διακοπή των εισαγωγών ρωσικού φυσικού αερίου. Η εταιρεία υποστηρίζει ότι η δυνατότητά της να αξιοποιεί τα εγχώρια αποθέματα καταδεικνύει την αξία της ύπαρξης μιας άμεσα διαθέσιμης πηγής ενέργειας σε περιόδους κρίσης.

Μια δύσκολη πολιτική ισορροπία

Η συζήτηση αποκαλύπτει επίσης τις εντάσεις στο εσωτερικό του κυβερνητικού συνασπισμού της Γερμανίας. Η κεντροδεξιά CDU/CSU είναι γενικά περισσότερο θετική στην παράταση της λειτουργίας συμβατικών μονάδων ηλεκτροπαραγωγής, ενώ το Σοσιαλδημοκρατικό Κόμμα (SPD) έχει προειδοποιήσει κατά της αποδυνάμωσης της εξόδου από τον άνθρακα.

Η εκπρόσωπος του SPD για θέματα ενέργειας, Nina Scheer, έχει υποστηρίξει ότι η χαλάρωση των κανόνων θα υπονόμευε την ενεργειακή μετάβαση και θα δημιουργούσε τον κίνδυνο μιας νέας, μακροπρόθεσμης εξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα.

Ο Michael Kretschmer, κορυφαίο στέλεχος της CDU και πρωθυπουργός της Σαξονίας, έχει διαφορετική άποψη. Υποστηρίζει ότι μια βιομηχανική χώρα πρέπει να διασφαλίσει ότι η ηλεκτρική ενέργεια παραμένει οικονομικά προσιτή και υποστηρίζει ότι η ενεργειακή μετάβαση της Γερμανίας χρειάζεται επανεξέταση υπό το πρίσμα της ασφάλειας εφοδιασμού και του κόστους.

Παράλληλα, εκτός από το ακροδεξιό κόμμα Εναλλακτική για τη Γερμανία (AfD), υπάρχει ελάχιστη πολιτική υποστήριξη για την πλήρη εγκατάλειψη της σταδιακής κατάργησης του άνθρακα. Το AfD αντιτίθεται τόσο στην έξοδο από τον άνθρακα όσο και στην έξοδο από την πυρηνική ενέργεια και χρησιμοποιεί τον κίνδυνο διακοπών ρεύματος για να υποστηρίξει την ανατροπή της ενεργειακής πολιτικής.

Ένας πιθανός συμβιβασμός

Ένας πιθανός συμβιβασμός αφορά έξι μονάδες ηλεκτροπαραγωγής που λειτουργούν με λιθάνθρακα, ο οποίος εισάγεται από το εξωτερικό και είναι γενικά λιγότερο ρυπογόνος από τον λιγνίτη. Ορισμένες από αυτές τις μονάδες διατηρούνται σήμερα κυρίως ως εφεδρεία και ενεργοποιούνται όταν το ηλεκτρικό σύστημα χρειάζεται πρόσθετη ισχύ, όπως σε περιόδους έντονου χειμωνιάτικου ψύχους.