Το μέλλον της πράσινης ενέργειας μεταξύ υδρογόνου και λιθίου – Oι τάσεις, τα projects και οι βασικοί παίκτες

Χωρίς αμφιβολία, το πετρέλαιο κυριάρχησε στον 20ό αιώνα, ωστόσο ο 21ος αιώνας έχει ήδη νέους διεκδικητές: μεταξύ αυτών το λίθιο και το υδρογόνο κρατούν τα κλειδιά για την ενεργειακή μετάβαση που υπόσχεται να σώσει τον πλανήτη από την κλιματική κατάρρευση.

Η κλιματική αλλαγή απαιτεί επείγουσες μειώσεις των εκπομπών αερίων του θερμοκηπίου, με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας να προειδοποιεί ότι έως το 2030 οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας πρέπει να τριπλασιαστούν και η παραγωγή κρίσιμων ορυκτών πρέπει να εξαπλασιαστεί. Κάθε ηλιακό πάνελ, κάθε μπαταρία, κάθε ηλεκτρολύτης εξαρτάται από πρώτες ύλες που κατανέμονται άνισα. Ενώ ο βιομηχανοποιημένος Βορράς σχεδιάζει στρατηγικές απαλλαγής από τον άνθρακα, ο Παγκόσμιος Νότος προσφέρει για άλλη μια φορά το υπέδαφός του και το νερό του.

Το λίθιο, που είναι συγκεντρωμένο σε συγκεκριμένες χώρες, και το πράσινο υδρογόνο, το οποίο απαιτεί εδάφη πλούσιες σε ήλιο και άνεμο, έχουν έρθει στο προσκήνιο. Από τις αλυκές των Άνδεων μέχρι τις αφρικανικές ερήμους, από τις ακτές της Χιλής μέχρι τα διυλιστήρια στη Γερμανία και την Ιαπωνία, σχεδιάζεται ένας χάρτης έργων που υπόσχεται επενδύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Το λίθιο και ο πυρετός του τριγώνου της Νότιας Αμερικής

Όπως γράφει το pressenza.com το τρίγωνο του λιθίου που σχηματίζεται από τη Χιλή, την Αργεντινή και τη Βολιβία κατέχει σχεδόν το 60% των γνωστών αποθεμάτων του πλανήτη. Σε αυτές τις αλυκές εκτυλίσσεται μια σιωπηρή μάχη, με την περιοχή να αναδεικνύεται σε μήλον της έριδος για εταιρείες και επενδυτικά κεφάλαια.

Η Χιλή ηγείται της περιφερειακής παραγωγής. Οι αλυκές Atacama και Maricunga, τις οποίες διαχειρίζονται οι SQM και Albemarle, το 2023 εξήγαγαν περισσότερα από 8,6 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε ανθρακικό και υδροξείδιο του λιθίου. Η χώρα κατέχει περίπου το 36% των παγκόσμιων αποθεμάτων, τροφοδοτώντας εργοστάσια μπαταριών στην Κίνα, την Κορέα και τις Ηνωμένες Πολιτείες. Η πολιτική μερικής εθνικοποίησης του κράτους επιδιώκει να εξισορροπήσει τον δημόσιο έλεγχο με την ανάγκη για ξένες επενδύσεις, αλλά το δίλημμα είναι προφανές: θα παραμείνει η Χιλή εξαγωγέας πρώτων υλών ή θα γίνει παράγοντας στην αλυσίδα αξίας;

Η Αργεντινή προχωρά με δεκάδες έργα στο Χουχούι, την Καταμάρκα και τη Σάλτα. Εταιρείες όπως οι Livent, Allkem και Ganfeng Lithium επεκτείνουν τις δραστηριότητές τους, οι οποίες ήδη παράγουν περισσότερα από 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ σε ετήσιες εξαγωγές. Η χώρα, η οποία εξακολουθεί να αναπτύσσεται, θα μπορούσε να γίνει ο δεύτερος παραγωγός στον κόσμο έως το 2030, εάν καταφέρει να σταθεροποιήσει το κανονιστικό της πλαίσιο και να προσελκύσει κεφάλαια.

Η Βολιβία, με τα μεγαλύτερα θεωρητικά αποθέματα στον κόσμο στο Salar de Uyuni, παραμένει παγιδευμένη σε ένα παράδοξο. Έχει τον πλούτο αλλά της λείπει η τεχνολογία και οι στρατηγικοί εταίροι. Μετά από δεκαετίες υποσχέσεων, έχει μόλις ξεκινήσει πιλοτικά έργα με κινεζικές και ρωσικές εταιρείες.

Η διεθνής τιμή του λιθίου αυξήθηκε από λιγότερο από 10.000 δολάρια ανά τόνο το 2020, εκτινάχθηκε σε πάνω από 70.000 δολάρια το 2022. Μέχρι το 2030 η ζήτηση εκτιμάται ότι θα τετραπλασιαστεί, με πολλούς αναλυτές να χαρακτηρίζουν το τρίγωνο της Νότιας Αμερικής, ως τον νέο «ΟΠΕΚ» του 21ου αιώνα.

Αφρική και Αυστραλία, οι νέοι γίγαντες του λιθίου

Ενώ η Νότια Αμερική τραβάει την προσοχή των μέσων ενημέρωσης, η Αφρική και η Αυστραλία εδραιώνουν την παραγωγή τους που ανταγωνίζεται άμεσα το τρίγωνο του λιθίου. Αυτές οι περιοχές, πλούσιες σε σποδουμένιο από σκληρό πέτρωμα, έχουν αναπτυχθεί ραγδαία την τελευταία δεκαετία και πλέον αποτελούν βασικά κομμάτια του παγκόσμιου ενεργειακού παζλ.

Η Αυστραλία είναι ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης. Το ορυχείο Greenbushes, στα δυτικά, είναι το μεγαλύτερο στον κόσμο και προμηθεύει σχεδόν το 20% της παγκόσμιας παραγωγής. Μαζί με τα έργα στο Pilbara και το Mt. Marion, η χώρα δημιούργησε εξαγωγές λιθίου ύψους άνω των 18 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2023, ξεπερνώντας τα έσοδα από χαλκό. Εταιρείες όπως η Pilbara Minerals και η Tianqi Lithium ελέγχουν μεγάλο μέρος αυτής της εξόρυξης σε στενή συνεργασία με την Κίνα, η οποία επεξεργάζεται σχεδόν όλα τα εξαγόμενα υλικά.

Στην Αφρική, οι δυνατότητες είναι νεότερες αλλά όχι λιγότερο φιλόδοξες. Η Ζιμπάμπουε διαθέτει το ορυχείο Μπικίτα και έργα στην Αρκάντια κοντά στη Χαράρε που θα μπορούσαν να την κατατάξουν μεταξύ των πέντε κορυφαίων παραγωγών έως το 2030. Το Κονγκό, γνωστό εδώ και καιρό για το κοβάλτιο, αρχίζει να εξερευνά κοιτάσματα λιθίου στην Κατάνγκα. Η Ναμίμπια αναδύεται ως νέος επενδυτικός κόμβος, με αυστραλιανές και κινεζικές εταιρείες να αναπτύσσουν έργα. Η περιοχή προσφέρει χαμηλό κόστος εξόρυξης και εγγύτητα σε στρατηγικά λιμάνια.

Ο ανταγωνισμός με τη Λατινική Αμερική είναι άμεσος. Ενώ οι αλυκές εξαρτώνται από την αργή εξάτμιση και την εντατική χρήση νερού, τα ορυχεία σκληρών πετρωμάτων επιτρέπουν την ταχύτερη και πιο ελεγχόμενη εκμετάλλευση. Αυτό επιταχύνει την προσφορά σε μια αγορά όπου η ζήτηση συνεχίζει να αυξάνεται.

Η Αυστραλία και η Αφρική επανασχεδιάζουν τον χάρτη. Δεν είναι πλέον ένα ενιαίο τρίγωνο, αλλά ένα παγκόσμιο πεντάγωνο λιθίου, όπου κάθε χώρα επιδιώκει να εξασφαλίσει το μερίδιό της από το μέλλον των μεταφορών και της ενέργειας.

Το πράσινο υδρογόνο

Το πράσινο υδρογόνο έχει γίνει η νέα ενεργειακή υπόσχεση του 21ου αιώνα. Παράγεται με ηλεκτρόλυση νερού που τροφοδοτείται από ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και παρουσιάζεται ως το καύσιμο που μπορεί να απανθρακοποιήσει τη βαριά βιομηχανία, τη ναυτιλία και την αεροπορία. Το αφήγημα -σύμφωνα πάντα με το pressenza.com είναι σαφές: ενώ το λίθιο τροφοδοτεί μπαταρίες, το υδρογόνο θα κινεί τουρμπίνες και εργοστάσια.

Τα νούμερα είναι εντυπωσιακά. Μεταξύ 2023 και 2025, ανακοινώθηκαν παγκοσμίως έργα πράσινου υδρογόνου αξίας άνω των 240 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ. Η Ευρώπη είναι ο κύριος αγοραστής, έχοντας δεσμευτεί να εισάγει μεγάλους όγκους από το 2030 για να μειώσει την εξάρτηση από τα ορυκτά αέρια. Η Γερμανία ηγείται με μακροπρόθεσμες συμφωνίες αγοράς και χρηματοδότηση για μονάδες σε όλες τις ηπείρους.

Όπως εξηγεί ο Μauricio Herrera Kahn, γενικός διευθυντής στην HyB Ingenieros, στον Παγκόσμιο Νότο, οι πλούσιες σε ήλιο και αιολική ενέργεια περιοχές αναδύονται ως πρωταγωνιστές. Η Χιλή σχεδιάζει να παράγει το φθηνότερο υδρογόνο στον κόσμο έως το 2030 χάρη στην ηλιακή ακτινοβολία της Ατακάμα και τους ανέμους της Μαγκαγιάνες. Η κυβέρνηση εκτιμά τις πιθανές εξαγωγές άνω των 30 δισεκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ ετησίως έως το 2040. Το Μαρόκο προχωρά με έργα που χρηματοδοτούνται από την ΕΕ, αξιοποιώντας τη γεωγραφική του εγγύτητα. Η Σαουδική Αραβία, η οποία κάποτε βασιζόταν σε πετρέλαιο, επενδύει πάνω από 5 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ στο Neom, ένα μεγα-έργο για να εξασφαλίσει την ενέργειά της στην πράσινη εποχή.

Στην Ασία, η Ιαπωνία πρωτοπορεί στη ζήτηση, ποντάροντας σε πλοία που μεταφέρουν υγρό υδρογόνο από την Αυστραλία και τη Μέση Ανατολή. Για το Τόκιο, αυτό το καύσιμο αποτελεί μια οδό για την ενίσχυση της ενεργειακής ασφάλειας και τη μείωση των εκπομπών.

Ο Χάρτης Ισχύος: Κίνα, Ηνωμένες Πολιτείες, Ευρώπη

Η ενεργειακή μετάβαση δεν είναι μόνο ένας τεχνολογικός αγώνας δρόμου, είναι ένας σκληρός αγώνας για τον έλεγχο των αλυσίδων αξίας. Τρεις παίκτες κυριαρχούν στο ταμπλό: η Κίνα, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Ευρώπη. Κάθε μία αναπτύσσει στρατηγικές για να διασφαλίσει ότι το λίθιο, το υδρογόνο και οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας εξυπηρετούν πρώτα τα δικά της συμφέροντα.

Η Κίνα έχει δεκαετές προβάδισμα. Ελέγχει πάνω από το 70% της διύλισης λιθίου, το 80% της παραγωγής ηλιακών πάνελ και κυριαρχεί στην κατασκευή μπαταριών με κολοσσούς όπως η CATL και η BYD. Το μοντέλο της συνδυάζει κρατικές επενδύσεις, ιδιωτικό κεφάλαιο και ασφάλεια πόρων στην Αφρική και τη Λατινική Αμερική. Το Πεκίνο όχι μόνο εξάγει, αλλά και επεξεργάζεται. Γι' αυτό καθορίζει τις τιμές και καθορίζει την παγκόσμια προσφορά.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες, γνωρίζοντας την εξάρτησή τους, ξεκίνησαν τον Νόμο για τη Μείωση του Πληθωρισμού (IRA) το 2022, με επιδοτήσεις που υπερβαίνουν τα 370 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ για καθαρή ενέργεια. Στόχος του είναι να προσελκύσει μονάδες παραγωγής μπαταριών, να ενισχύσει την παραγωγή υδρογόνου και να ασφαλίσει τις αλυσίδες εφοδιασμού μακριά από την Κίνα. Η Tesla, η General Motors και η Ford ανταγωνίζονται ήδη για απευθείας συμβόλαια με παραγωγούς λιθίου στη Νότια Αμερική και την Αυστραλία. Η Ουάσινγκτον πιέζει επίσης τη Χιλή, την Αργεντινή και τη Βολιβία να δώσουν προτεραιότητα στις συμφωνίες με αμερικανικές εταιρείες.

Η Ευρώπη, χωρίς σημαντικά ορυκτά αποθέματα, ποντάρει στη ρύθμιση και τη χρηματοδότηση. Η Πράσινη Συμφωνία κατευθύνει δισεκατομμύρια σε έργα πράσινου υδρογόνου, ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και αποθήκευσης. Η Γερμανία εξασφαλίζει συμβόλαια εισαγωγής από τη Χιλή, το Μαρόκο και τη Ναμίμπια, γνωρίζοντας ότι δεν μπορεί να εξαρτάται από τη Ρωσία ή την Κίνα.

Οι Βρυξέλλες μιλούν για βιωσιμότητα, αλλά η τεχνολογική τους εξάρτηση είναι εμφανής. Ο χάρτης ισχύος είναι σαφής. Η Κίνα παράγει και επεξεργάζεται, οι ΗΠΑ επιδοτούν και εξασφαλίζουν, η Ευρώπη ρυθμίζει και αγοράζει. Η ενεργειακή μετάβαση παρουσιάζεται ως μια παγκόσμια συμμαχία, αλλά στην πραγματικότητα, είναι ένας γεωπολιτικός ανταγωνισμός για το ποιος ορίζει το μέλλον.

Οι προκλήσεις

Το λίθιο και το πράσινο υδρογόνο είναι οι παράγοντες που θα καθορίσουν τις επόμενες τρεις δεκαετίες. Σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας, η παγκόσμια ζήτηση λιθίου θα τετραπλασιαστεί έως το 2030 και θα εξαπλασιαστεί έως το 2050, λόγω της ηλεκτροκίνησης των μεταφορών και της αποθήκευσης ανανεώσιμων πηγών ενέργειας. Μόνο τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα θα μπορούσαν να απαιτούν πάνω από 3.500 GWh σε μπαταρίες έως το 2030, πράγμα που συνεπάγεται εκατομμύρια τόνους επεξεργασμένου λιθίου κάθε χρόνο.

Το πράσινο υδρογόνο θα ακολουθήσει παρόμοια καμπύλη. Σήμερα αντιπροσωπεύει μόλις το 0,1% της παγκόσμιας χρήσης ενέργειας, αλλά το BloombergNEF προβλέπει ότι έως το 2050 θα μπορούσε να καλύψει έως και το 20% του παγκόσμιου πίνακα, δημιουργώντας μια αγορά που θα υπερβαίνει τα 2,5 τρισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ετησίως. Η Ευρώπη θα ηγηθεί της ζήτησης, με τη Γερμανία να εισάγει έως και το 70% των προβλεπόμενων αναγκών της. Η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα θα είναι βασικοί αγοραστές, ενώ η Χιλή, το Μαρόκο, η Σαουδική Αραβία και η Αυστραλία θα ανταγωνίζονται για να γίνουν στρατηγικοί προμηθευτές.

Λίθιο vs Πράσινο Υδρογόνο 

Το μέλλον της ενέργειας βασίζεται σε δύο συμπληρωματικούς αλλά διακριτούς φορείς. Το λίθιο τροφοδοτεί την επανάσταση των μπαταριών, η οποία εξαρτάται από ανανεώσιμες ή ορυκτές πηγές ηλεκτρικής ενέργειας. Αντιθέτως, το πράσινο υδρογόνο παρουσιάζεται ως άμεσο καύσιμο, μια καθαρή βενζίνη ικανή να τροφοδοτεί πλοία, αεροπλάνα και βιομηχανίες χωρίς πρίζες ή δίκτυα.

Το λίθιο αποτελεί τη ραχοκοκαλιά της ηλεκτροκίνησης μέσω κινητών οχημάτων. Κάθε ηλεκτρικό όχημα απαιτεί 40-80 κιλά λιθίου στις μπαταρίες του. Η λογική του είναι η αποθήκευση και η επαναφόρτιση, ανάλογα με τη διαθέσιμη ηλεκτρική ενέργεια. Το πράσινο υδρογόνο λειτουργεί διαφορετικά: συμπεριφέρεται σαν άμεσο καύσιμο, χρησιμοποιήσιμο σε τουρμπίνες, κυψέλες καυσίμου και στη βιομηχανία, αντικαθιστώντας το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο. Μια μπαταρία λιθίου χρειάζεται επαναφόρτιση. Μια δεξαμενή υδρογόνου γεμίζει όπως η βενζίνη, αλλά χωρίς άνθρακα.

Το επενδυτικό χάσμα δείχνει τη διαφορά. Το λίθιο μετριέται σε εκατομμύρια τόνους και δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια εξαγωγών. Τα έργα πράσινου υδρογόνου μετρώνται σε εκατομμύρια τόνους καθαρού καυσίμου και τρισεκατομμύρια έσοδα. Το ένα είναι ένα στρατηγικό ορυκτό. Το άλλο είναι ένας παγκόσμιος ενεργειακός φορέας.