Η νέα κανονικότητα στην Ευρώπη: ο γόρδιος δεσμός της ακριβής ενέργειας και η απειλή για τη βιομηχανία

Μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία  στα πρωτοσέλιδα των ευρωπαϊκών μέσων ενημέρωσης  κυριαρχούσαν ειδήσεις για την ενεργειακή κρίση, τις υψηλές τιμές και τη συρρίκνωση των περιθωρίων κέρδους σε βασικές επιχειρήσεις. 

Οι τιμές του ρεύματος προκάλεσαν ένα ντόμινο επιπτώσεων, τα αποτελέσματα των οποίων είναι ορατά σε ένα ευρύ φάσμα της οικονομικής δραστηριότητας στην Ευρώπη. 

Τελικά, το κόστος υποχώρησε, ωστόσο τα πράγματα δεν επέστρεψαν στο προπολεμικό τους επίπεδο.  Και η βιομηχανία στη γηραιά ήπειρο είναι αντιμέτωπη πλέον με μία νέα κανονικότητα, όπου οι τιμές της ενέργειας παραμένουν διπλάσιες από εκείνες του υπερπόντιου ανταγωνισμού.

Αυτή η πραγματικότητα διαβρώνει σιγά σιγά χιλιάδες εταιρείες σε όλη τη βιομηχανική καρδιά της Ευρώπης. Η Γερμανία, η βιομηχανική δύναμη της Ευρώπης, έχει περιέλθει σε ύφεση που αναμένεται να παραταθεί μέχρι το τέλος του έτους. Ακόμη και παγκόσμιες γερμανικές δυνάμεις, όπως η Volkswagen, ένα όνομα σχεδόν συνώνυμο με το ίδιο το πανίσχυρο Das Auto αντιμετωπίζουν πολλά προβλήματα.

Γενικότερα σε ολόκληρη την ΕΕ, η παραγωγή από βασικούς ενεργοβόρους τομείς όπως τα χημικά και ο χάλυβας μειώνεται. Μονάδες κλείνουν και οι πάλαι ποτέ βασικοί παίκτες της βιομηχανίας ανακοινώνουν απολύσεις.

Προειδοποιήσεις

Αυτή η κατάσταση κάνει τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να εκδίδουν προειδοποιήσεις, ότι αν τα πράγματα η ευρωπαϊκή βιομηχανία θα συρρικνωθεί. 

Τη Δευτέρα, ο Μάριο Ντράγκι, ο οικονομικός γκουρού της ΕΕ και πρώην επικεφαλής της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας, έκρουσε τον κώδωνα του κινδύνου: «Η στιγμή είναι πραγματικά ανησυχητική», είπε κατά την παρουσίαση της έκθεσής του. «Δεν μπορούμε να το αγνοήσουμε άλλο».

Πρόκειται για μία «διάγνωση» την οποία επικυρώνουν οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στις Βρυξέλλες, ωστόσο φαίνεται ότι τα περιθώρια στενεύουν.

Όπως υπογραμμίζει σε ανάλυσή του το Politico, ενώ έρχεται φθηνότερη ανανεώσιμη ενέργεια, θα χρειαστούν χρόνια για να δημιουργηθούν διαρθρωτικές αλλαγές. Εν τω μεταξύ, η κινεζική υπερπαραγωγή κατατρώει το μερίδιο αγοράς της Ευρώπης στο εσωτερικό και στο εξωτερικό, και νέες, απαιτητικές τεχνολογίες όπως τα ηλεκτρικά οχήματα και η τεχνητή νοημοσύνη θα καταπονήσουν τα τοπικά δίκτυα ενέργειας. 

«Για πρώτη φορά μετά τον Ψυχρό Πόλεμο», είπε ο Ντράγκι, «πρέπει πραγματικά να φοβόμαστε για την αυτοσυντήρησή μας».

Η νέα κανονικότητα

Μέχρι τη στιγμή που μια υποβρύχια έκρηξη στα ανοικτά των ακτών της Γερμανίας κατέστρεψε σοβαρά τους αγωγούς Nord Stream τον Σεπτέμβριο του 2022, η ροή φυσικού αερίου μεταξύ της Ρωσίας και των χωρών της ΕΕ έχει μειωθεί στο ελάχιστο. 

Η Ευρώπη απέφυγε τα χειρότερα από το ενεργειακό σοκ που ακολούθησε τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία. Οι τιμές ανέβηκαν, αλλά τα αποθέματα δεν εξαντλήθηκαν. Οι χώρες βρήκαν νέες πηγές καυσίμων. 

Από τότε, οι τιμές της ενέργειας έχουν πέσει. Ωστόσο, παραμένουν υψηλότερα από ό,τι ήταν πριν από το 2022, και το σημαντικότερο, υψηλότερα από αυτά των ανταγωνιστών. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας εκτιμά ότι το 2023, η ηλεκτρική ενέργεια στην Ευρώπη κόστιζε διπλάσια από ό,τι στις ΗΠΑ

Φθηνό φυσικό αέριο vs ακριβό LNG

Ο λόγος συνδέεται σε μεγάλο βαθμό με τη μετάβαση από το φθηνό ρωσικό αέριο στο ακριβό υγροποιημένο φυσικό αέριο. Σε αντίθεση με το ρωσικό φυσικό αέριο μέσω του αγωγού, το LNG δεν συνοδεύεται από μακροπρόθεσμα συμβόλαια που σταθεροποιούν τις τιμές. Το καύσιμο πηγαίνει απλώς στον πλειοδότη. Και η ευμετάβλητη ελεύθερη αγορά είναι αυτή που αποφασίζει.  Το LNG έχει επίσης υψηλότερο κόστος μεταφοράς. 

Ευτυχώς για την Ευρώπη, είχε «την ικανότητα να πληρώνει πολύ υψηλές τιμές», σχολίασε η Helen Thompson, καθηγήτρια πολιτικής οικονομίας στο Πανεπιστήμιο του Cambridge. Αλλά η ήπειρος βασίζεται τώρα σε φυσικό αέριο που κοστίζει τέσσερις έως πέντε φορές περισσότερο από ό,τι στις ΗΠΑ

Το κακό στοίχημα

Η εικόνα αυτή είναι αποτέλεσμα ενός κακού στοιχήματος: επί χρόνια η ΕΕ, και η ειδικότερα η Γερμανία, εμπιστεύονταν τη Ρωσία για να τροφοδοτεί την ευρωπαϊκή βιομηχανία. Τώρα, η ευρωπαϊκή βιομηχανία τροφοδοτείται από τις ΗΠΑ και τη Μέση Ανατολή. 

«Νομίζω ότι ο νέος κανόνας είναι η σημαντικά μεγαλύτερη εξάρτηση από το LNG που προέρχεται από το Κατάρ και τις ΗΠΑ», είπε η Thompson. Αυτό σημαίνει ότι η Ευρώπη είναι τώρα «όμηρος» της ανάφλεξης στη Μέση Ανατολή καθώς και στην πολιτική των ΗΠΑ. 

«Διαλέξτε το δηλητήριό σας», είπε χαρακτηριστικά στο Politico.  

Και δεν είναι μόνο η Γερμανία που υποφέρει. Η βιομηχανική παραγωγή είναι κάτω από το επίπεδο του 2021 στη Γαλλία και την Ιταλία επίσης. Και σύμφωνα με ανάλυση του Ευρωπαϊκού Συνδικαλιστικού Ινστιτούτου η ΕΕ συνολικά έχει χάσει πάνω από 800.000 θέσεις εργασίας στη μεταποίηση μετά την πανδημία.

«Οι τιμές της ενέργειας είναι πλέον αντίθετος άνεμος», αναφέρει ο Olivier Rakau, επικεφαλής γερμανός οικονομολόγος της Oxford Economics. «Δεν υπάρχει κανένας καλός λόγος να παράγουμε ορισμένα πράγματα στην Ευρώπη από επιχειρηματική σκοπιά». 

Η περίπτωση του χάλυβα

Ήταν μια ιδιαίτερα δύσκολη περίοδος για τον ευρωπαϊκό χάλυβα. Η πανδημία σταμάτησε για λίγο την κατασκευή, μειώνοντας τη ζήτηση. Μετά ήρθε το ενεργειακό σοκ. Εν τω μεταξύ, η κινεζική υπερπαραγωγή δυσκόλεψε τον ανταγωνισμό τόσο στο εξωτερικό όσο και στο εσωτερικό. 

Το αποτέλεσμα; Η παραγωγή χάλυβα στην ΕΕ το 2023 έφτασε στο χαμηλότερο επίπεδο από το 1960, όταν το λόμπι χάλυβα Eurofer άρχισε να κρατά αρχεία, δήλωσε ο Adolfo Aiello, διευθυντής του οργανισμού για την ενέργεια και το κλίμα. 

Το σοκ δεν θα μπορούσε να έρθει σε χειρότερη στιγμή. Η βιομηχανία χάλυβα προσπαθεί να αφαιρέσει τον άνθρακα από την παραγωγή της, ανταλλάσσοντας το φυσικό αέριο είτε με υδρογόνο είτε με ηλεκτρικούς κλιβάνους. Αυτές οι εναλλακτικές λύσεις είναι πολύ πιο ενεργοβόρες. Η Eurofer εκτιμά ότι η απαιτούμενη ηλεκτροδότηση — ίση με τη συνολική κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας του Βελγίου διπλά — θα διπλασιάσει την κατανάλωση ηλεκτρικής ενέργειας στον τομέα του χάλυβα. 

Υπό τον ήλιο…

Με τη βιομηχανία να πατάει φρένο και το φθηνό φυσικό αέριο να αποτελεί παρελθόν, οι υποστηρικτές των πράσινων εκμεταλλεύτηκαν την ευκαιρία να προωθήσουν τη λύση που προτιμούν: τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας. 

Ένα μείγμα πολιτικής και αναγκαιότητας οδήγησε την ενέργεια χωρίς άνθρακα να εκτιναχθεί στην Ευρώπη: πέρυσι, η ΕΕ λάμβανε το 44% της ηλεκτρικής της ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές, έναντι 37% πριν από τον πόλεμο. Αν και η απόφαση να κλείσει τους πυρηνικούς σταθμούς της έχει επικριθεί έντονα, η Γερμανία επεκτείνει την αιολική και την ηλιακή ενέργεια με ιλιγγιώδη ταχύτητα .

Και ενώ είναι οι ΗΠΑ που κέρδισαν πρόσφατα επαίνους από τους υποστηρικτές των πράσινων για τον νόμο περί μείωσης του πληθωρισμού, η ΕΕ έχει ένα σύστημα εμπορίας εκπομπών άνθρακα εδώ και σχεδόν 20 χρόνια. Αυτό συνέβαλε σε υψηλότερες τιμές ηλεκτρικής ενέργειας, αλλά έχει επίσης κάνει πραγματική διαφορά στον περιορισμό των εκπομπών, με κάθε τόνο άνθρακα να κοστίζει στους ρυπαίνοντες περίπου 60 ευρώ.

Το παράδοξο

Ενώ οι εγκαταστάσεις ανανεώσιμων πηγών ανθίζουν, δεν θα επιτρέψουν στην Ευρώπη «να μειώσει διαρθρωτικά το κόστος ηλεκτρικής ενέργειας… πριν από τα μέσα της δεκαετίας του 2030», δήλωσε η Simone Tagliapietra, εμπειρογνώμονας βιομηχανικής πολιτικής στο think tank Bruegel.

Προς το παρόν, η ηλιακή ενέργεια είναι η ταχύτερα αναπτυσσόμενη ανανεώσιμη πηγή ενέργειας. Φτηνά, επιδοτούμενα από το Πεκίνο κινέζικα πάνελ υπάρχουν παντού. Για τους πελάτες, αυτό είναι ένα οικονομικό αγαθό. Για τους πολιτικούς, προκαλεί άγχος. Οι κατασκευαστές ηλιακών στην Ευρώπη μαραίνονται χωρίς παρόμοια κρατική υποστήριξη και η Κίνα έχει πλέον σχεδόν πλήρη έλεγχο στον ηλιακό εξοπλισμό της ηπείρου.

«Η Κίνα προμηθεύει επί του παρόντος το 95 τοις εκατό της ευρωπαϊκής ηλιακής ενέργειας», δήλωσε η Belinda Schaepe, αναλύτρια στο Κέντρο Έρευνας για την Ενέργεια και τον Καθαρό Αέρα. «Αυτό είναι πολύ απίθανο να αλλάξει πραγματικά βραχυπρόθεσμα». 

Σε αντίθεση με το φυσικό αέριο, οι ηλιακοί συλλέκτες συνεχίζουν να παράγουν για χρόνια αφού εγκατασταθούν. Αλλά η Κίνα, ένας ισχυρός γεωπολιτικός αντίπαλος, ελέγχει πλέον ουσιαστικά την ανάπτυξη φωτοβολταϊκών στην ΕΕ.

Επιβίωση του ισχυρότερου

Όπως επισημαίνει στην ανάλυσή του το Politico, η επίλυση αυτών των γρίφων αποτελεί πλέον κορυφαία προτεραιότητα της ΕΕ. Ολόκληρο το μπλοκ πρέπει να ενωθεί για να μοιραστεί περισσότερους πόρους, να επανεξετάσει πλήρως την ενεργειακή του αγορά και να επενδύσει δισεκατομμύρια στις βιομηχανίες του αύριο.

Εκτός από τον Ντράγκι,  η φον ντερ Λάιεν προωθεί ένα νομοσχέδιο, που ονομάζεται «Καθαρή Βιομηχανική Συμφωνία», το οποίο αποτελεί μέρος των υποσχέσεων που έδωσε η ίδια για τις πρώτες 100 ημέρες της δεύτερης θητείας της στην Ευρωπαϊκή Επιτροπή. 

Οι ειδικοί και η βιομηχανία συμφωνούν ότι τα ηλεκτρικά δίκτυα της Ευρώπης είναι ξεπερασμένα, κακώς συνδεδεμένα και δεν διαθέτουν επαρκή αποθήκευση για την περίσσεια ενέργειας - ένα ζήτημα που έθιξε και ο Ντράγκι. Ο κατακερματισμός καθιστά πιο δύσκολο να ωφεληθούν τα κράτη από τις ΑΠΕ, οι οποίες πολύ συχνά δεν μπορούν να φτάσουν εκεί που χρειάζεται ή να αποθηκευτούν για μελλοντική χρήση.

Στη συνέχεια, υπάρχει το πιο ακανθώδες ερώτημα για το πώς να δοθεί προτεραιότητα στις εγχώριες βιομηχανίες. Η ΕΕ είναι ιστορικά πρωταθλητής της ελεύθερης αγοράς, αλλά βρίσκεται υπό σημαντική πίεση να επιβάλει δασμούς στις φθηνές πράσινες εισαγωγές και να διασφαλίσει ότι μόνο οι ευρωπαϊκές εταιρείες ενέργειας λαμβάνουν κρατικές συμβάσεις.

Ο γόρδιος δεσμός

Οι Βρυξέλλες πρέπει επίσης να λύσουν έναν γόρδιο δεσμό: Θέλουν να αφήσουν τις κυβερνήσεις να επιδοτούν τους τοπικούς κατασκευαστές —ιδιαίτερα στον αόριστο αλλά πολυσύχναστο κλάδο της «καθαρής τεχνολογίας» — αλλά δεν μπορεί να αφήσει την Ολλανδία ή την Ισπανία να χρησιμοποιήσουν τον πλούτο τους με τον ίδιο τρόπο όπως η Κύπρος ή η Ρουμανία. 

Εν τω μεταξύ, τυχόν καθυστερήσεις σημαίνουν περισσότερες θέσεις εργασίας που χάνονται, περισσότερες βιομηχανίες εγκαταλείπουν την Ευρώπη — και λιγότερη ελπίδα για το ευρωπαϊκό εγχείρημα. Στις πρόσφατες γαλλικές εκλογές, ο Τζόρνταν Μπαρντέλα, σταρ του ακροδεξιού Rassemblement National, κατηγόρησε τη Γερμανία για τις υψηλές τιμές της ενέργειας στη Γαλλία.

Οι ρίζες της ΕΕ βρίσκονται στη βαριά βιομηχανία, με την ίδρυση της Ευρωπαϊκής Κοινότητας Άνθρακα και Χάλυβα το 1951. Η μεγάλη βιομηχανική παρακμή θα ήταν ένα βαρύ πλήγμα, συμβολικά και οικονομικά.