Η δύσκολη εξίσωση για εξηλεκτρισμό και ETS – Τι κρύβει των σχέδιο των Βρυξελλών για ενεργειακή μετάβαση, βιομηχανία και καταναλωτές

Το σχέδιο δράσης της Επιτροπής για τον εξηλεκτρισμό και η προτεινόμενη μεταρρύθμιση του Συστήματος Εμπορίας Δικαιωμάτων Εκπομπών της ΕΕ (ETS) σχεδιάστηκαν ώστε να λειτουργούν συμπληρωματικά. Το πρώτο αποσκοπεί στην επέκταση της χρήσης ηλεκτρικής ενέργειας στις μεταφορές, τα κτίρια και τη βιομηχανία. Το δεύτερο επιδιώκει να προσαρμόσει την αγορά άνθρακα, ώστε οι ευρωπαϊκές επιχειρήσεις να μπορούν να απανθρακοποιήσουν την παραγωγή τους χωρίς να συνθλίβονται από το κόστος.

Και μπορεί η κατεύθυνση να είναι σαφής, ωστόσο ο ρυθμός δεν είναι.

Η Επιτροπή θέλει η Ευρώπη να γίνει η πρώτη «εξηλεκτρισμένη» ήπειρος στον κόσμο. Η ηλεκτρική ενέργεια αντιπροσωπεύει σήμερα περίπου το 23% της τελικής κατανάλωσης ενέργειας και οι Βρυξέλλες εξετάζουν έναν ενδεικτικό στόχο για την αύξηση του ποσοστού αυτού στο 46% έως το 2040. Η επίτευξη αυτού του στόχου θα σήμαινε έναν βαθύ μετασχηματισμό της ευρωπαϊκής οικονομίας: περισσότερα ηλεκτρικά οχήματα, αντλίες θερμότητας, μπαταρίες και εξηλεκτρισμένες βιομηχανικές διεργασίες, και λιγότερο άνθρακα, πετρέλαιο και φυσικό αέριο.

Τα οφέλη του εξηλεκτρισμού

Το όφελος από μία τέτοια διαδικασία θα ήταν σημαντικό. Μια περισσότερο εξηλεκτρισμένη οικονομία θα μείωνε την εξάρτηση της Ευρώπης από εισαγόμενα ορυκτά καύσιμα, θα προστάτευε καταναλωτές και επιχειρήσεις από τις διακυμάνσεις των διεθνών ενεργειακών αγορών και θα ενίσχυε την ενεργειακή ασφάλεια. Η Επιτροπή εκτιμά ότι η επίτευξη του στόχου της θα μπορούσε να εξοικονομεί ετησίως εκατοντάδες δισεκατομμύρια ευρώ από εισαγωγές ορυκτών καυσίμων. 

Όμως το επόμενο στάδιο της ενεργειακής μετάβασης θα είναι δυσκολότερο από το προηγούμενο.

Οι πρόκληση για τις ΑΠΕ

Η Ευρώπη πέρασε μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας αναπτύσσοντας παραγωγή από ανανεώσιμες πηγές. Η πρόκληση τώρα είναι να πειστούν οι πολίτες και οι επιχειρήσεις να χρησιμοποιούν περισσότερη ηλεκτρική ενέργεια. Αυτό αποδεικνύεται δυσκολότερο, επειδή η ηλεκτρική ενέργεια παραμένει ακριβή σε πολλές ευρωπαϊκές αγορές. Σε ορισμένες περιπτώσεις, όπως αναγνωρίζει η ίδια η Επιτροπή, το ηλεκτρικό ρεύμα μπορεί να κοστίζει περίπου τρεις φορές περισσότερο από το φυσικό αέριο.

Πρόκειται για σοβαρό πρόβλημα για μια στρατηγική εξηλεκτρισμού. Ένα νοικοκυριό μπορεί να υποστηρίζει την αντικατάσταση ενός λέβητα φυσικού αερίου με αντλία θερμότητας, αλλά να διστάζει όταν η επένδυση είναι ακριβή και οι τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας παραμένουν υψηλές. Μια βιομηχανική επιχείρηση μπορεί να θέλει να ηλεκτροδοτήσει την παραγωγή της, αλλά να το ξανασκεφτεί εάν η αλλαγή απειλεί την ανταγωνιστικότητά της έναντι ανταγωνιστών στις Ηνωμένες Πολιτείες ή την Κίνα.

Η ενεργειακή μετάβαση

Η ίδια οικονομική πραγματικότητα έχει ήδη αρχίσει να επιβραδύνει την ενεργειακή μετάβαση. Οι πωλήσεις αντλιών θερμότητας, έπειτα από χρόνια ταχείας ανάπτυξης, υποχώρησαν καθώς οι τιμές του φυσικού αερίου μειώθηκαν, τα επιτόκια αυξήθηκαν και η πολιτική στήριξη έγινε λιγότερο βέβαιη. Το συμπέρασμα είναι ότι οι καταναλωτές και οι επιχειρήσεις δεν υιοθετούν καθαρές τεχνολογίες απλώς και μόνο επειδή είναι καθαρότερες. Τις υιοθετούν όταν είναι οικονομικά προσιτές, αξιόπιστες και οικονομικά ελκυστικές.

Γι’ αυτό οι προτάσεις της Επιτροπής για τις τιμές της ηλεκτρικής ενέργειας και τις υποδομές είναι εξίσου σημαντικές με τον βασικό στόχο. Οι Βρυξέλλες θέλουν να μειώσουν τη διαφορά τιμών μεταξύ ηλεκτρικής ενέργειας και ορυκτών καυσίμων, να επιτρέψουν χαμηλότερες χρεώσεις δικτύου για ορισμένες κατηγορίες καταναλωτών, να μειώσουν τους φόρους για τις ενεργοβόρες βιομηχανίες και να επιταχύνουν την ανάπτυξη των δικτύων. Χωρίς ταχύτερες συνδέσεις και διευρυμένα δίκτυα, η νέα δυναμικότητα αιολικής και ηλιακής ενέργειας δεν θα μεταφραστεί απαραίτητα σε μεγαλύτερη ηλεκτροδότηση. Τα εργοστάσια, τα δίκτυα φόρτισης και τα νοικοκυριά χρειάζονται όλα πρόσβαση στο ηλεκτρικό σύστημα.

Το άλλο μισό της εξίσωσης

Η μεταρρύθμιση του ETS αποτελεί το άλλο μισό της εξίσωσης. Η Επιτροπή δεν εγκαταλείπει την αγορά άνθρακα. Το ανώτατο όριο εκπομπών θα συνεχίσει να μειώνεται. Ωστόσο, ο ρυθμός μείωσης αναμένεται να επιβραδυνθεί μετά το 2030. Ο γραμμικός συντελεστής μείωσης θα υποχωρήσει από το σημερινό 4,4% σε περίπου 3,7% μεταξύ 2031 και 2035 και στη συνέχεια στο 1,7% από το 2036. Το αποτέλεσμα θα είναι αυστηρότερη μείωση του συστήματος με βραδύτερο ρυθμό και, δυνητικά, κάποια ανακούφιση για τις βιομηχανίες που αντιμετωπίζουν υψηλό κόστος άνθρακα.

Για πολλές βιομηχανικές ομάδες, αυτό δεν είναι αρκετό. Το σχέδιο της Επιτροπής προβλέπει επίσης την επέκταση της δωρεάν κατανομής δικαιωμάτων μετά το 2030, αλλά υπό έναν όρο: οι εταιρείες που θα τα λαμβάνουν θα πρέπει να επενδύουν στην απανθρακοποίηση στην Ευρώπη. Όπως δήλωσε ο Επίτροπος για το Κλίμα Wopke Hoekstra, τα δωρεάν δικαιώματα δεν θα πρέπει να μετατραπούν σε «δωρεάν χρήμα». Η πρόταση αποσκοπεί στην επιβράβευση των εταιρειών που επενδύουν σε καθαρότερη παραγωγή και όχι εκείνων που απλώς επωφελούνται οικονομικά από το σύστημα. 

Η ιδέα είναι πολιτικά ελκυστική. Συνδέει τη στήριξη της βιομηχανίας με τις επενδύσεις στην ενεργειακή μετάβαση. Όμως η ευρωπαϊκή βιομηχανία υποστηρίζει ότι η μεταρρύθμιση δεν προχωρά αρκετά.

Ανησυχίες και προβληματισμοί

Επιχειρηματικοί φορείς, αλλά και κυβερνητικοί αξιωματούχοι  έχουν χαρακτηρίσει την πρόταση υπερβολικά διστακτική. Η ανησυχία τους είναι ότι το ETS, ενώ σχεδιάστηκε για να επιταχύνει την απανθρακοποίηση, θα μπορούσε τελικά να συμβάλει στην αποβιομηχάνιση, εάν οι ευρωπαϊκές επιχειρήσεις αντιμετωπίζουν υψηλότερο κόστος από τους ανταγωνιστές τους αλλού. Η βιομηχανία θέλει μια αγορά άνθρακα που θα ωθεί τις εταιρείες να επενδύουν σε καθαρές τεχνολογίες χωρίς να καθιστά την Ευρώπη μη ελκυστικό τόπο παραγωγής.

Παρόμοιες ανησυχίες έχει εκφράσει και ο ναυτιλιακός τομέας. Οι ναυτιλιακές εταιρείες επενδύουν ήδη δισεκατομμύρια σε καθαρότερα καύσιμα και πλοία, υποστηρίζουν όμως ότι τα έσοδα από το ETS θα πρέπει να επιστρέφουν πιο άμεσα στον ίδιο τον τομέα για τον τεχνολογικό του μετασχηματισμό. Για ορισμένους, η πρόταση της Επιτροπής δεν παρέχει επαρκή προστασία στην ευρωπαϊκή ναυτιλία και στις ζωτικής σημασίας συνδέσεις, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που εξυπηρετούν μεγάλα νησιά.

Το δίλημμα των Βρυξελλών

Αυτό είναι το κεντρικό δίλημμα που αντιμετωπίζουν οι Βρυξέλλες. Η ενεργειακή μετάβαση χρειάζεται πίεση. Χωρίς τιμές άνθρακα, ρυθμίσεις και σαφείς προθεσμίες, οι εταιρείες μπορεί να καθυστερήσουν τις επενδύσεις. Όμως η υπερβολική πίεση, σε πολύ σύντομο χρονικό διάστημα, κινδυνεύει να οδηγήσει την παραγωγή και τις επενδύσεις εκτός Ευρώπης. Η Επιτροπή προσπαθεί επομένως να επαναπροσδιορίσει και όχι να ανατρέψει την κλιματική πολιτική της. Το ETS θα παραμείνει σε ισχύ, αλλά η πορεία του μετά το 2030 μπορεί να γίνει λιγότερο αυστηρή. Η στήριξη της βιομηχανίας θα ενισχυθεί, αλλά θα συνδέεται με την απανθρακοποίηση. Ο εξηλεκτρισμός θα επιταχυνθεί, αλλά μόνο εφόσον η ηλεκτρική ενέργεια γίνει φθηνότερη και οι υποδομές βελτιωθούν.

Η στρατηγική αυτή εδράζεται σε μία συγκεκριμένη οικονομική λογική. Η Ευρώπη εισάγει τεράστιες ποσότητες ορυκτών καυσίμων και παραμένει εκτεθειμένη στις διεθνείς διακυμάνσεις των τιμών. Η αντικατάσταση του εισαγόμενου φυσικού αερίου και πετρελαίου με ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται εγχώρια θα ενίσχυε την ενεργειακή ασφάλεια και θα μπορούσε να μειώσει μακροπρόθεσμα το κόστος. Ο εξηλεκτρισμός προσφέρει επίσης σημαντικά οφέλη αποδοτικότητας: οι ηλεκτροκινητήρες είναι αποδοτικότεροι από τους κινητήρες εσωτερικής καύσης, ενώ οι αντλίες θερμότητας μπορούν να παράγουν αρκετές μονάδες θερμότητας για κάθε μονάδα ηλεκτρικής ενέργειας που καταναλώνουν.

Το μεσοδιάστημα

Το μεγάλο πρόβλημα είναι η μεταβατική περίοδος. Η Ευρώπη πρέπει να δαπανήσει χρήματα πριν δει πλήρως τα οφέλη. Οι επιχειρήσεις πρέπει να επενδύσουν σε νέο εξοπλισμό ενώ αντιμετωπίζουν τον παγκόσμιο ανταγωνισμό. Οι καταναλωτές πρέπει να πληρώσουν για νέες τεχνολογίες πριν το χαμηλότερο λειτουργικό κόστος μπορέσει να τους αποζημιώσει. Οι κυβερνήσεις πρέπει να κατασκευάσουν δίκτυα πριν γίνουν ορατά τα οφέλη του ευρύτερου εξηλεκτρισμού. Κι αυτό καθιστά την επόμενη δεκαετία πολιτικά καθοριστική.

Οι προτάσεις της Επιτροπής δείχνουν ότι οι Βρυξέλλες κατανοούν το πρόβλημα. Δεν αρκεί πλέον να κατασκευάζονται μονάδες παραγωγής ανανεώσιμης ενέργειας. Η Ευρώπη πρέπει επίσης να καταστήσει την καθαρή ηλεκτρική ενέργεια την προφανή οικονομική επιλογή για τα νοικοκυριά και τις επιχειρήσεις. Αυτό σημαίνει φθηνότερο ρεύμα, ταχύτερες συνδέσεις στο δίκτυο, σταθερή πολιτική και ουσιαστική οικονομική στήριξη για τη βιομηχανία.

Οι προτάσεις επομένως δεν αποτελούν ούτε υποχώρηση από την ενεργειακή μετάβαση ούτε εγγύηση ότι αυτή θα προχωρήσει με τον ρυθμό που είχε αρχικά προβλεφθεί. Αποτελούν έναν συμβιβασμό μεταξύ της κλιματικής φιλοδοξίας και της βιομηχανικής πραγματικότητας.

Για τη μετάβαση, ο συμβιβασμός αυτός θα μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμος — εφόσον καταφέρει να διατηρήσει τις επενδύσεις χωρίς να αποδυναμώσει τη μακροπρόθεσμη κατεύθυνση. Για την ευρωπαϊκή βιομηχανία, προσφέρει νέα χρηματοδότηση και μεγαλύτερη ευελιξία, αλλά αφήνει πολλά από τα δυσκολότερα ερωτήματα αναπάντητα.

Ο κίνδυνος

Ο κίνδυνος είναι η Ευρώπη να βρεθεί αντιμέτωπη με το κόστος του εξηλεκτρισμού προτού εξασφαλίσει τα οφέλη της. Η ευκαιρία είναι ότι, εάν οι Βρυξέλλες καταφέρουν να καταστήσουν την καθαρή ηλεκτρική ενέργεια ανταγωνιστική, η ενεργειακή μετάβαση θα μπορούσε να γίνει όχι μόνο ένα περιβαλλοντικό εγχείρημα, αλλά και το θεμέλιο μιας πιο ασφαλούς και παραγωγικής ευρωπαϊκής οικονομίας. Με το σχέδιο το οποίο έδωσε στη δημοσιότητα, η Κομισιόν  έχει ορίσει τον προορισμό. Η διαμάχη τώρα αφορά το πόσο γρήγορα μπορεί να φτάσει εκεί η Ευρώπη — και ποιος θα πληρώσει για το ταξίδι.