Το κυνήγι για το Ήλιο - Γιατί οι τεχνολογικοί γίγαντες παλεύουν για αυτό το σπάνιο αέριο;

Την ώρα που οι βιομηχανίες ανά τον κόσμο βρίσκονται σε αναζήτηση πρώτων υλών, βασικών και κρίσιμων μετάλλων και σπάνιων γαιών προκειμένου να προχωρήσουν με την ενεργειακή μετάβαση και να αντιμετωπίσουν τις ελλείψεις, ένα στοιχείο προκαλεί μεγάλο πονοκέφαλο: ένας αυξανόμενος αριθμός βασικών βιομηχανιών σε όλο τον κόσμο εκφράζει ανοικτά πλέον ανησυχίες για τις προμήθειες ηλίου. 

Το ήλιον αφορά σχεδόν στα πάντα: από την επιστημονική έρευνα, την ιατρική τεχνολογία και την κατασκευή υψηλής τεχνολογίας μέχρι την εξερεύνηση του διαστήματος και την εθνική άμυνα. 

Κανένας δεν μπορεί να επιβιώσει χωρίς ήλιο — έναν μη ανανεώσιμο φυσικό πόρο που συνήθως ανακτάται από κοιτάσματα φυσικού αερίου. Το ήλιο είναι μοναδικό μεταξύ όλων των στοιχείων επειδή μπορεί να φτάσει σε εξαιρετικά κρύες θερμοκρασίες  καθιστώντας δυνατά τα πάντα, από μαγνητική τομογραφία (MRI) και ημιαγωγούς (που τώρα υποφέρουν από έλλειψη  εφοδιασμού ) μέχρι τηλεπικοινωνίες οπτικών ινών, ακόμη και εξερεύνηση του διαστήματος.

Ελλείψεις

Βιομηχανίες πολλών δισεκατομμυρίων δολαρίων εξαρτώνται από αυτό. Ωστόσο από το 2016 παρατηρείται μεγάλη έλλειψη. Και το 2022, ο πόλεμος στην Ουκρανία ουσιαστικά διέκοψε τις προμήθειες ηλίου από τη Ρωσία, έναν κορυφαίο εξαγωγέα με μεγάλα σχέδια επέκτασης. 

Επιπλέον η ενεργειακή κρίση στέρησε από τις βιομηχανίες ακόμη περισσότερα, καθώς οι μεγαλύτεροι παραγωγοί στον κόσμο αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν το ήλιο για να δεσμεύσουν το φυσικό αέριο. 

Ανακαλύψεις

Μέσα στο δυσοίωνο αυτό περιβάλλον δύο πρόσφατες ανακαλύψεις προοιωνίζονται ευνοϊκές εξελίξεις και καθώς το ήλιον αξίζει εκατοντάδες φορές περισσότερο από το φυσικό αέριο, η ευκαιρία είναι υπερώριμη για τους επενδυτές του ενεργειακού τομέα. 

Όπως υπογραμμίζει το oilprice.com οι ανακαλύψεις ηλίου με βάση τη Μοντάνα των Ηνωμένων Πολιτειών είναι μεγαλύτερες από το αναμενόμενο και έχουν τη δυνατότητα να ξανασχεδιάσουν τον χάρτη ηλίου προς όφελος της Βόρειας Αμερικής, επεκτείνοντας από τη Μοντάνα στην Αλμπέρτα του Καναδά.

Πριν από περίπου έναν χρόνο, η εταιρεία Avanti Helium Corp. ανακάλυψε  187 εκατομμύρια κυβικά πόδια  καθαρού ανακτήσιμου αερίου ηλίου, με βάση μια εκτίμηση ακατέργαστου αερίου 17 δισεκατομμυρίων κυβικών ποδιών ανακτήσιμα και καθαρή συγκέντρωση ηλίου 1,1% στο πηγάδι της WNG 11-22 στο Greater Knappen Property στη Μοντάνα. 

Στη συνέχεια, τον Ιανουάριο του τρέχοντος έτους, η Avanti επέκτεινε το πεδίο με δεύτερο πηγάδι, με ροή 20 εκατ. κυβικών ποδών την ημέρα , επίσης στο Greater Knappen. 

Τα δύο πηγάδια θα τεθούν σε παραγωγή το πρώτο τρίμηνο του επόμενου έτους.

Σημαντική συμφωνία

Μόλις πριν από λίγες μέρες, η Avanti  υπέγραψε συμφωνία με μια βετεράνο εταιρεία ηλίου στη μέση ροή που έχει ήδη πάνω από δώδεκα εργοστάσια ηλίου σε όλη τη Βόρεια Αμερική. Το εργοστάσιο πρόκειται να ξεκινήσει τη λειτουργία του το πρώτο τρίμηνο του 2024.

Η  συμφωνία  με την ιδιωτική εταιρεία IACX δίνει στην Avanti ένα ισχυρό πλεονέκτημα καθώς η IACX λειτουργεί ήδη πάνω από δώδεκα εργοστάσια ηλίου σε όλη τη Βόρεια Αμερική. 

Η συμφωνία προβλέπει την κατασκευή, τη χρηματοδότηση και τη λειτουργία μιας μονάδας ανάκτησης ηλίου που θα επεξεργάζεται ακατέργαστο αέριο της Avanti στο έργο Greater Knappen. Το εργοστάσιο έχει σχεδιαστεί για να επεξεργάζεται αρχικά 10 εκατομμύρια κυβικά πόδια ακατέργαστου αερίου την ημέρα ξεκινώντας από το 1ο τρίμηνο του 2024, με δυνατότητα επέκτασης έως και 15 εκατομμύρια κυβικά πόδια την ημέρα. 

Εκτίναξη των τιμών

Οι τιμές του ηλίου παραμένουν αδιαφανείς και διαφέρουν από συμφωνία σε συμφωνία, κυμαινόμενες από 500 δολάρια/McF μέχρι και 1.000δολ/Mcf ανάλογα με την καθαρότητα και την ποιότητα. 

Ορισμένες πληροφορίες προέρχονται από το πρόσφατο συμβόλαιο που ανακοινώθηκε από τη Royal Helium στις αρχές Ιουλίου. Αυτό το συμβόλαιο προέβλεπε τιμή 625δολ./Mcf, χωρίς φορτηγά και υγροποίηση. Με φορτηγά και υγροποίηση η μικτή τιμή ανήλθε σε περίπου 750 δολ./Mcf. 

Μια κρίσιμη καμπή

Πριν από το 2016, οι προμήθειες ηλίου δεν γεννούσαν ανησυχίες. Οι ΗΠΑ συσσώρευαν ήλιο ξεκινώντας από τη δεκαετία του 1960, στο απόγειο του Ψυχρού Πολέμου. Αυτή η στρατηγική προμήθεια ηλίου αποθηκεύτηκε στο Federal Reserve Helium στο Amarillo του Τέξας, με ελεγχόμενη τιμολόγηση.

Σχεδόν το ήμισυ της προμήθειας ηλίου των ΗΠΑ προερχόταν από αυτό το απόθεμα. Αυτό το απόθεμα μειώνεται και νωρίτερα αυτό το μήνα, το Γραφείο Διαχείρισης Γης (BLM) ανακοίνωσε ότι όλα τα περιουσιακά στοιχεία του ομοσπονδιακού συστήματος ηλίου θα δημοπρατηθούν προς πώληση  τον  Νοέμβριο. 

Κυνήγι

Το «κυνήγι»  ηλίου είναι σε πλήρη ισχύ, καθώς οι εξερευνητές αναζητούν νέες πηγές σε εμπορικές ποσότητες. Αυτό σημαίνει πεδία με υψηλή περιεκτικότητα σε ήλιο. Η Μοντάνα και η επαρχία Σασκάτσουαν του Καναδά είναι δύο σημαντικοί χώροι για αυτό.  

Η παγκόσμια αγορά ηλίου αναμένεται να αγγίξει σχεδόν  τα 6,5 δισεκατομμύρια δολάρια  σε μόλις τρία χρόνια δημιουργώντας σημαντικές επενδυτικές ευκαιρίες. 

Τι είναι το ήλιο

Στις κανονικές συνθήκες περιβάλλοντος, είναι άχρωμο, άοσμο, άγευστο, μη τοξικό, ιδανικό, μονοατομικό αέριο, που είναι επικεφαλής (πρώτο) των ευγενών αερίων του Περιοδικού Συστήματος των Χημικών στοιχείων. Το σημείο ζέσεως και το σημείο τήξης του είναι τα χαμηλότερα που υπάρχουν ανάμεσα σε όλες τις χημικές ουσίες. Ουσιαστικά παραμένει αέριο, εκτός αν είναι κάτω από εξαιρετικές συνθήκες.

Το ήλιο είναι το δεύτερο (2ο), μετά το υδρογόνο, πιο άφθονο χημικό στοιχείο στο Σύμπαν και υπολογίστηκε ότι αποτελεί το 24% της στοιχειακής μάζας του Γαλαξία μας. Η μάζα του αντιστοιχεί στο 12πλάσιο της συνολικής μάζας όλων των βαρύτερων από το ήλιο στοιχείων (μαζί). Είναι άφθονο στον Ήλιο και στο Δία.  Το περισσότερο ήλιο στο Σύμπαν πιστεύεται ότι σχηματίστηκε κατά τη Μεγάλη Έκρηξη. 

Το ήλιο ονομάστηκε έτσι από τον Ήλιο, επειδή ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά ως μια άγνωστη κίτρινη φασματική χαρακτηριστική γραμμή στο ηλιακό φάσμα, κατά τη διάρκεια της ηλιακής έκλειψης του 1868 στην Ινδία, από τον Γάλλο αστρονόμο Πιερ Ζυλ Ζανσέν.