Ευκαιρίες στον ευρωπαϊκό νότο αναζητούν τα ενεργοβόρα data centers - Γιατί αποφεύγουν τον πλούσιο βορρά

Με την Ευρώπη να είναι σε ενεργειακό σταυροδρόμι, βιώνοντας πρωτοφανείς προκλήσεις που συνδέονται με την πράσινη μετάβαση, την επάρκεια, αλλά και τη μεγάλη διαφορά τιμών μεταξύ των χωρών, μία νέα ευκαιρία αναδύεται για τον Νότο, και έχει να κάνει με τα data centers.

Οι εγκαταλελειμμένες βιομηχανικές ζώνες της Νότιας Ευρώπης –«φαντάσματα» της εποχής των κρίσεων- αναδύονται ως απροσδόκητοι παράδεισοι για κέντρα δεδομένων που διψούν για ενέργεια λόγω της πολυπληθούς παρουσίας τους στο βορρά. 

Οι χρόνοι σύνδεσης με το δίκτυο σε παραδοσιακούς κόμβους όπως η Φρανκφούρτη, το Λονδίνο και το Άμστερνταμ φτάνουν πλέον τα 13 χρόνια, γεγονός που επιβάλλει μια θεμελιώδη επανεξέταση της γεωγραφικής στρατηγικής για τον κλάδο των κέντρων δεδομένων της Ευρώπης, η οποία πλέον αποτιμάται σε περίπου 44 δισεκατομμύρια ευρώ. 

Ωστόσο, σύμφωνα με τη δεξαμενή σκέψης Ember, τομέας αντιμετωπίζει μια «τέλεια καταιγίδα», καθώς η ζήτηση προβλέπεται να υπερδιπλασιαστεί έως το 2035, με πιθανή αξία που θα φτάσει τα 90 δισεκατομμύρια ευρώ έως το 2030. Μπορεί όμως, η νότια Ευρώπη, η οποία αντιμετωπίζει προκλήσεις στις υποδομές δικτύου και ζεστό κλίμα, να αποτελέσει βιώσιμη έδρα για κέντρα δεδομένων;

Καταναλωτές τεραβάτ

Όπως γράφει το Montel News σε ανάλυσή του, η τροφοδοσία και η αποθήκευση της ψηφιακής μας ζωής σημαίνει ότι τα κέντρα δεδομένων καταναλώνουν σημαντική ποσότητα ενέργειας. Αυτές οι εγκαταστάσεις στεγάζουν και λειτουργούν χιλιάδες, μερικές φορές εκατομμύρια, διακομιστές υπολογιστών και εξοπλισμό δικτύωσης όλο το εικοσιτετράωρο. Οι διακομιστές παράγουν σημαντική ποσότητα θερμότητας και, εάν δεν ψύχονται σωστά, μπορούν να υπερθερμανθούν και να παρουσιάσουν βλάβη.

Σε παγκόσμιο επίπεδο, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας, η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας από τα κέντρα δεδομένων θα υπερδιπλασιαστεί έως το 2030 σε περίπου 945 TWh, ελαφρώς περισσότερο από τη συνολική κατανάλωση ενέργειας της Ιαπωνίας, με την Τεχνητή Νοημοσύνη να αποτελεί τον σημαντικότερο παράγοντα αυτής της αύξησης.

Η εικόνα στην Ευρώπη

Στην Ευρώπη, τα κέντρα δεδομένων κατανάλωσαν 96 TWh ηλεκτρικής ενέργειας το 2024, ποσό που αντιστοιχεί στο 3% της συνολικής ζήτησης της ηπείρου. Και σύμφωνα με την  Ember, η ζήτηση θα εκτοξευθεί στα 168 TWh έως το 2030 και στα 236 TWh έως το 2035 - περισσότερο από την τρέχουσα κατανάλωση ενέργειας χωρών όπως η Ισπανία ή η Ιταλία.

Ωστόσο, τα ευρωπαϊκά δίκτυα ηλεκτρικής ενέργειας, σχεδιασμένα για προβλέψιμα βιομηχανικά φορτία, δυσκολεύονται ως εκ τούτου να ανταποκριθούν στην τεράστια, συγκεντρωμένη ζήτηση των κέντρων δεδομένων. Τα κέντρα δεδομένων καταναλώνουν ήδη το 21% της ηλεκτρικής ενέργειας της Ιρλανδίας, με προβλέψεις που φτάνουν το 30% έως το 2030, σύμφωνα με την Dara Lynott, Διευθύνουσα Σύμβουλο του Συνδέσμου Ηλεκτρικής Ενέργειας της Ιρλανδίας. Το Άμστερνταμ, το Λονδίνο και η Φρανκφούρτη βλέπουν τα κέντρα δεδομένων να αντιπροσωπεύουν το 33-42% της τοπικής κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας.

Πράγματι, περίπου τα δύο τρίτα της χωρητικότητας των κέντρων δεδομένων της Ευρώπης βρίσκονται στη Φρανκφούρτη, το Λονδίνο, το Άμστερνταμ, το Παρίσι και το Δουβλίνο, τις λεγόμενες αγορές FLAP-D. Ωστόσο, αυτοί οι αρχικοί κόμβοι ισχύος αντιμετωπίζουν πλέον προβλήματα πρόσβασης στο δίκτυο, αναγκάζοντας τους κατασκευαστές κέντρων δεδομένων να επιδιώξουν γεωγραφική διαφοροποίηση. Το Ember εκτιμά ότι το μερίδιο αγοράς του FLAP-D θα μειωθεί στο 55% έως το 2030 και στο 51% έως το 2035.

Στροφή στις επενδύσεις

Οι επενδύσεις σε κέντρα δεδομένων πρέπει να διαφοροποιηθούν και να απομακρυνθούν από τα μεγάλα αστικά συμπλέγματα, καθώς «οι μεγάλοι κόμβοι - Φρανκφούρτη, Άμστερνταμ, Δουβλίνο - βρίσκονται σε αδιέξοδο», λέει στο Montel News ο Lex Coors, πρόεδρος της Ευρωπαϊκής Ένωσης Κέντρων Δεδομένων. «Δεν μπορείς να περιμένεις μια δεκαετία για μια σύνδεση, ενώ η ζήτηση για τεχνητή νοημοσύνη διπλασιάζεται», αναφέρει και προσθέτει:  «Πρέπει να κινηθούμε γρήγορα στις λεγόμενες περιοχές δεύτερης κατηγορίας, όπου μπορείς να συνδεθείς εντός τριών ετών, όχι δέκα».

Επιπλέον, οι επενδυτές σε κέντρα δεδομένων πρέπει να ποικίλλουν σε μεγέθη και επίπεδα τάσης για να «συμπληρώσουν το μοντέλο υπερκλίμακας με πιο αρθρωτές, μεσαίου μεγέθους κατασκευές κέντρων δεδομένων που μπορούν να συνδεθούν σε χαμηλότερα επίπεδα τάσης», προσθέτει. «Η διαφοροποίηση της τοποθεσίας, της τάσης και του μεγέθους βοηθά στην αποδέσμευση του συστήματος και θα κάνει το συνολικό οικοσύστημα πιο ανθεκτικό και χωρίς αποκλεισμούς».

Το παράδειγμα της Mediterra

Ο Emmanuel Becker, Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας ανάπτυξης κέντρων δεδομένων Mediterra, αποτελεί παράδειγμα αυτής της γεωγραφικής στροφής. Η γαλλική εταιρεία, με την υποστήριξη ενός θεσμικού ταμείου που ελέγχεται κατά πλειοψηφία από την Deutsche Bank, έχει δεσμεύσει 250 εκατομμύρια ευρώ για την ανάπτυξη κέντρων δεδομένων στην Ιταλία, με το 60% να προορίζεται για πόλεις και κωμοπόλεις του νότου. «Η Ιταλία δεν είναι μόνο οι δύο πόλεις, το Μιλάνο και η Ρώμη».

Ο Μπέκερ επισημαίνει ότι τα κέντρα δεδομένων σε μεγάλες πόλεις όπως το Παρίσι, το Μιλάνο και η Μαδρίτη πρέπει να ανταγωνίζονται για την πρόσβαση στο δίκτυο με άλλους τομείς που έχουν ανάγκη από ενέργεια, όπως τα ηλεκτρικά οχήματα, η βιομηχανική παραγωγή και η ψύξη ιδιωτικών κατοικιών. 

Λέει ότι η Mediterra επενδύει σε περιοχές «όπου το δίκτυο δεν βρίσκεται στο ίδιο επίπεδο πίεσης και με περισσότερη τοπική παραγωγή πράσινης ενέργειας».

Η στρατηγική της Mediterra αποκαλύπτει επίσης πώς οι κατασκευαστές παρακάμπτουν τα σημεία συμφόρησης του δικτύου μέσω της τεχνικής καινοτομίας. Αντί να συνδέονται με δίκτυα μεταφοράς υψηλής τάσης που ελέγχονται από τους TSO, όπου οι καθυστερήσεις είναι πλέον κατά μέσο όρο 7-10 χρόνια και κορυφώνονται στα 13 σε ορισμένες από τις περιοχές υψηλής πυκνότητας ζήτησης στην Ευρώπη, η εταιρεία στοχεύει σε δίκτυα διανομής μέσης τάσης που διαχειρίζονται τοπικοί φορείς εκμετάλλευσης.

Προσπάθειες προσαρμογής

Οι ΔΣΜ της Βόρειας Ευρώπης αγωνίζονται να προσαρμοστούν. Η Energinet της Δανίας άρχισε να τοποθετεί τη χώρα ως κόμβο κέντρων δεδομένων το 2017, κατασκευάζοντας υποσταθμούς υψηλής τάσης στο πλαίσιο της προετοιμασίας. Η Statnett της Νορβηγίας αναμένει ότι η ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας από κέντρα δεδομένων θα τριπλασιαστεί έως το 2030, φτάνοντας τις 15 TWh έως το 2050. 

Ωστόσο, η ανάπτυξη υποδομών καθυστερεί την αύξηση της ζήτησης για χρόνια και ο τελικός χρήστης καταλήγει να πληρώνει το κόστος. Για παράδειγμα, στη Γερμανία, τη μεγαλύτερη οικονομία της ΕΕ, το κόστος ανακατανομής - πληρωμές για τη διαχείριση της συμφόρησης του δικτύου - αυξήθηκε από 113 εκατομμύρια ευρώ το 2013 σε 2,7 δισεκατομμύρια ευρώ το 2022, αν και έκτοτε έχει μειωθεί σε 1,6 δισεκατομμύρια ευρώ το 2024. 

«Έχουμε μια ανισορροπία στο σύστημα, η οποία επί του παρόντος οδηγεί σε σημαντικό κόστος που καταβάλλεται από τους καταναλωτές μέσω των τελών δικτύου», λέει ο Mathias Mier, οικονομολόγος ενέργειας στο Ινστιτούτο Ifo του Μονάχου. Ενώ το κόστος ανακατανομής στη Γερμανία εκτοξεύτηκε σε δισεκατομμύρια ευρώ λόγω της συμφόρησης του δικτύου, ιδίως σε σχέση με τις ροές ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, οι χώρες της νότιας Ευρώπης έχουν επί του παρόντος χαμηλότερο κόστος συμφόρησης. Ωστόσο, αυτό το κόστος πιθανότατα θα αυξηθεί με την ηλεκτροδότηση περισσότερων τομέων. 

Μικρότεροι χρόνοι

Επιπλέον, οι νότιες περιοχές με μικρότερους χρόνους σύνδεσης θα αρχίσουν να προσελκύουν περισσότερες επενδύσεις. Το think tank Ember εκτιμά ότι οι περιοχές με δίκτυα με το μισό χρόνο σύνδεσης σε σχέση με τις καθιερωμένες αγορές θα καταγράψουν περίπου 20% μεγαλύτερη ανάπτυξη κέντρων δεδομένων έως το 2030.

Αλλά ακόμη και όταν τα κέντρα δεδομένων κοιτάζουν προς τα νότια, η εικόνα δεν είναι ρόδινη. Για παράδειγμα, στην Πορτογαλία, η εταιρεία κοινής ωφέλειας EDP λαμβάνει αιτήματα σύνδεσης «ισοδύναμα με το φορτίο αιχμής της χώρας» σε μια μόνο πόλη, σύμφωνα με την Ana Quelhas, επικεφαλής υδρογόνου και κέντρου δεδομένων της εταιρείας ηλεκτρικής ενέργειας. 

Μιλώντας σε πρόσφατο συνέδριο που διοργάνωσε η Eurelectric, μια ομοσπονδία της ευρωπαϊκής βιομηχανίας ηλεκτρικής ενέργειας, η Quelhas δήλωσε ότι η Ισπανία δέχεται παρόμοιες πιέσεις, με αιτήματα σε επίπεδα μεταφοράς και διανομής «να ξεπεράσουν το φορτίο αιχμής της χώρας».

Ο ρόλος του καύσωνα

Επίσης, η Νότια Ευρώπη έχει βιώσει μια αύξηση ρεκόρ καύσωνα το καλοκαίρι, με θερμοκρασίες που ξεπερνούν τους 40°C. Αυτή η θερμότητα θα μπορούσε να είναι προβληματική για τα κέντρα δεδομένων, τα οποία απαιτούν σημαντική ψύξη για τους διακομιστές τους, και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλοί προγραμματιστές έχουν στραφεί προς τον Βορρά, όπως στην περιοχή των Σκανδιναβών.

Τα κέντρα δεδομένων που βρίσκονται σε ψυχρά κλίματα μπορούν γενικά να βασίζονται σε φυσική ελεύθερη ψύξη. Ωστόσο, τα περισσότερα απαιτούν προηγμένες λύσεις ψύξης, συμπεριλαμβανομένων υβριδικών συστημάτων που συνδυάζουν τεχνολογίες ψύξης αέρα με υγρή ψύξη, όπως η ψύξη απευθείας στο τσιπ και η ψύξη με εμβάπτιση. Αυτά τα συστήματα επιτρέπουν την πιο αποτελεσματική διαχείριση των φορτίων αιχμής, μειώνοντας παράλληλα την κατανάλωση ενέργειας και νερού, σύμφωνα με τη Γερμανική Ένωση Κέντρων Δεδομένων.