Τι σηματοδοτεί η συμφωνία-ορόσημο της Metlen για το γάλλιο και τα επόμενα βήματα

Η ανακοίνωση της πρώτης εμπορικής συμφωνίας της Metlen για τη διάθεση του 25% της μελλοντικής παραγωγής γαλλίου σε κορυφαία αμερικανική εταιρεία τεχνολογίας αποτελεί πολύ περισσότερα από ένα ακόμη επιχειρηματικό deal. Στην πραγματικότητα, επιβεβαιώνει ότι η στρατηγική που χάραξε ο όμιλος πριν από αρκετά χρόνια για τις κρίσιμες πρώτες ύλες αρχίζει να αποδίδει καρπούς, τοποθετώντας την Ελλάδα στην πρώτη γραμμή της νέας ευρωπαϊκής βιομηχανικής πολιτικής.

Το γάλλιο βρίσκεται σήμερα στο επίκεντρο της παγκόσμιας γεωπολιτικής αντιπαράθεσης για τις κρίσιμες πρώτες ύλες. Χρησιμοποιείται στους ημιαγωγούς, στα συστήματα τεχνητής νοημοσύνης, στις τηλεπικοινωνίες, στα φωτοβολταϊκά, στα ηλεκτρονικά ισχύος και στις αμυντικές εφαρμογές, ενώ η αγορά του εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από την κινεζική παραγωγή. Η απόφαση της Metlen να επενδύσει στην πρώτη ολοκληρωμένη παραγωγή γαλλίου στην Ευρώπη είχε ληφθεί πολύ πριν οι περιορισμοί της Κίνας στις εξαγωγές αναδείξουν το μέγεθος του προβλήματος, επιβεβαιώνοντας τη διορατικότητα της διοίκησης να διακρίνει εγκαίρως το κενό που δημιουργούνταν στην ευρωπαϊκή αγορά.

Η συμφωνία που ανακοινώθηκε αποτελεί την πρώτη εμπορική σύμβαση για ευρωπαϊκά παραγόμενο γάλλιο. Η Metlen εξασφάλισε μακροχρόνια συνεργασία για περίπου το 25% της προγραμματισμένης ετήσιας παραγωγής της, πριν ακόμη ξεκινήσει η λειτουργία της μονάδας. Το γεγονός αυτό επιβεβαιώνει ότι υπάρχει ήδη ισχυρή διεθνής ζήτηση για ευρωπαϊκές εναλλακτικές πηγές προμήθειας και ανοίγει τον δρόμο για αντίστοιχες συμφωνίες και για το υπόλοιπο της παραγωγής.

Η αγορά θεωρεί ότι η εξέλιξη αυτή έχει σημαντική οικονομική σημασία. Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των Alpha Finance/Axia και Optima Bank, οι διεθνείς τιμές του γαλλίου, οι οποίες προσεγγίζουν πλέον τα 3.000 δολάρια ανά κιλό, είναι υπερτριπλάσιες από τις παραδοχές που είχαν χρησιμοποιηθεί στο αρχικό επιχειρηματικό σχέδιο. Αυτό δημιουργεί σημαντικά περιθώρια αναβάθμισης των προβλέψεων, με τους αναλυτές να εκτιμούν ότι η λειτουργική κερδοφορία της δραστηριότητας μπορεί να ξεπεράσει τα 100 έως 150 εκατ. ευρώ ετησίως, έναντι περίπου 40 εκατ. ευρώ που προέβλεπε αρχικά το business plan.

Ωστόσο, το γάλλιο αποτελεί μόνο την αρχή ενός πολύ ευρύτερου σχεδίου. Η Metlen έχει ήδη δημιουργήσει ειδική Διεύθυνση Critical Raw Materials & Circular Metals (CRM & Circular Metals), με επικεφαλής τον Γιώργο Μυτιληναίο, συγκεντρώνοντας όλες τις δραστηριότητες που σχετίζονται με τις κρίσιμες πρώτες ύλες και την κυκλική μεταλλουργία. Η νέα οργανωτική δομή αποτυπώνει τη στρατηγική επιλογή της εταιρείας να αναπτύξει έναν νέο πυλώνα δραστηριότητας γύρω από τα στρατηγικά μέταλλα, που θεωρούνται κρίσιμα για την ενεργειακή μετάβαση και την ευρωπαϊκή βιομηχανία.

Καταλυτικό ρόλο στα επόμενα βήματα θα διαδραματίσει και η διεθνής πατέντα που έχει κατοχυρώσει η Metlen για την ανάκτηση πολύτιμων μετάλλων από βιομηχανικά κατάλοιπα. Η τεχνολογία αυτή επιτρέπει την παραγωγή μετάλλων με σημαντικά χαμηλότερο ενεργειακό και περιβαλλοντικό αποτύπωμα, χωρίς την ανάγκη νέων εξορύξεων, και αποτελεί τη βάση του επενδυτικού προγράμματος των 500 εκατ. ευρώ στην κυκλική μεταλλουργία. Το πρόγραμμα αναμένεται να δημιουργήσει EBITDA περίπου 220 εκατ. ευρώ ετησίως, μέσω της παραγωγής χαλκού, ψευδαργύρου, νικελίου, κοβαλτίου, μαγγανίου και πυριτίου.

Η ίδια τεχνολογική πλατφόρμα ανοίγει τον δρόμο και για την παραγωγή νέων κρίσιμων μετάλλων. Ήδη η διοίκηση της εταιρείας έχει ανακοινώσει ότι στα επόμενα βήματα περιλαμβάνεται η ανάκτηση σκανδίου και γερμανίου από κατάλοιπα βωξίτη, δύο μετάλλων με ιδιαίτερα υψηλή προστιθέμενη αξία για την αεροδιαστημική, την άμυνα και τις προηγμένες τεχνολογίες.

Έτσι, η συμφωνία για το γάλλιο αποκτά ιδιαίτερη σημασία όχι μόνο επειδή εξασφαλίζει την εμπορική διάθεση της πρώτης παραγωγής, αλλά κυρίως επειδή αποτελεί την πρώτη απόδειξη ότι η στρατηγική της Metlen για τη δημιουργία ενός ολοκληρωμένου ευρωπαϊκού οικοσυστήματος κρίσιμων μετάλλων περνά πλέον από τη φάση του σχεδιασμού στη φάση της υλοποίησης. Για την εταιρεία, αλλά και για την ευρωπαϊκή βιομηχανία, το γάλλιο φαίνεται πως είναι μόνο η αρχή.