Πώς ο πόλεμος στο Ιράν ανατρέπει τα σχέδια της Ευρώπης για το LNG

Οι αγορές πετρελαίου βρίσκονται στο επίκεντρο των ειδήσεων, καθώς η σύγκρουση στο Ιράν διαταράσσει τη ναυσιπλοΐα στα Στενά του Ορμούζ. Ωστόσο, για την Ευρώπη, το πιο σημαντικό θέμα δεν είναι το αργό πετρέλαιο, αλλά το LNG.

Έπειτα από τη διακοπή από τη Ρωσία του μεγαλύτερου μέρους των ροών φυσικού αερίου προς την Ευρώπη το 2022, η Ένωση στράφηκε στις καθαρές τεχνολογίες και στις εισαγωγές LNG από τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Νορβηγία και το Κατάρ. Αυτή η στρατηγική απέδωσε σε μεγάλο βαθμό: το LNG αντιπροσωπεύει πλέον σχεδόν το ήμισυ των εισαγωγών φυσικού αερίου της ΕΕ, από 20% το 2021. Πριν ξεκινήσει ο πόλεμος στο Ιράν, η ΕΕ ανέμενε ότι οι νέες προμήθειες LNG που θα τεθούν σε λειτουργία αργότερα μέσα στο έτος και το 2027 θα βοηθούσαν το μπλοκ να απεξαρτηθεί πλήρως από τους ρωσικούς υδρογονάνθρακες. Οι ζημιές στο Ras Laffan του Κατάρ, το μεγαλύτερο συγκρότημα LNG στον κόσμο, θέτουν πλέον αυτή τη στρατηγική σε σοβαρό κίνδυνο.

Το Ras Laffan, που βρίσκεται στη βόρεια ακτή του Κατάρ, χρειάστηκε τρεις δεκαετίες για να κατασκευαστεί και καλύπτει μια έκταση περίπου τρεις φορές μεγαλύτερη από το Παρίσι. Η εγκατάσταση αποστέλλει τακτικά περίπου το ένα πέμπτο των παγκόσμιων προμηθειών LNG. Στα μέσα Μαρτίου, ιρανικοί πύραυλοι κατέστρεψαν δύο από τις 14 μονάδες υγροποίησης και μία από τις δύο μονάδες μετατροπής αερίου σε υγρά—εξαλείφοντας το 17% της παραγωγικής ικανότητας της εγκατάστασης και το 3% της παγκόσμιας παραγωγής LNG. Δεν υπάρχει γρήγορη λύση για την επανεκκίνηση των αποστολών. Η υγροποίηση απαιτεί κρυογονική επεξεργασία στους -162°C, σε υποδομές που θα χρειαστούν χρόνια για να ανακατασκευαστούν.

Οι επιπτώσεις από το Ras Laffan θα είναι τεράστιες για την Ευρώπη. Η QatarEnergy, η οποία διαχειρίζεται την εγκατάσταση, επικαλέστηκε ανωτέρα βία για να αναστείλει ορισμένες παραδόσεις. Σε συνδυασμό με διαταραχές σε άλλους παραγωγούς LNG του Κόλπου, οι παγκόσμιες προμήθειες LNG έχουν μειωθεί περίπου κατά 20% σε ετήσια βάση. Καθώς ευρωπαϊκές, νοτιοκορεατικές και ιαπωνικές εταιρείες ανταγωνίζονται για να εξασφαλίσουν περιορισμένες αποστολές, οι τιμές στη spot αγορά έχουν φτάσει στα υψηλότερα επίπεδα από την ενεργειακή κρίση 2022-23. Ο οικονομικός αντίκτυπος θα είναι άνισος εντός της Ένωσης, με την Ιταλία και τη Γερμανία να πλήττονται περισσότερο. Η Edison της Ιταλίας συγκαταλέγεται μεταξύ των εταιρειών των οποίων τα συμβόλαια με την QatarEnergy έχουν ανασταλεί. Η Γερμανία δεν βασίζεται στο LNG του Κατάρ, αλλά εκτίθεται στο σοκ των τιμών, καθώς το φυσικό αέριο αντιπροσωπεύει σχεδόν το 30% του ενεργειακού της μείγματος.

Η μακροπρόθεσμη εικόνα είναι ακόμη πιο δυσοίωνη. Πριν από τον πόλεμο, ένα κύμα νέων έργων—ιδίως στο Κατάρ και στις Ηνωμένες Πολιτείες—φαινόταν έτοιμο να αυξήσει τις παγκόσμιες προμήθειες LNG κατά 20% το 2026 και το 2027. Τόσα πολλά έργα επρόκειτο να τεθούν σε λειτουργία ταυτόχρονα, ώστε στελέχη του κλάδου φοβούνταν υπερπροσφορά. Μια τέτοια υπερπροσφορά πλέον μοιάζει εξαιρετικά απίθανη. Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας προβλέπει ότι οι παγκόσμιες προμήθειες LNG την περίοδο 2026-2030 θα είναι περίπου 15% χαμηλότερες από τις προπολεμικές προβλέψεις, με το μεγαλύτερο μέρος του ελλείμματος να συγκεντρώνεται στα έτη 2026-2027.

Πέρα από το πλήγμα στο Κατάρ, η περιορισμένη μηχανική δυναμικότητα και οι αμερικανικοί δασμοί αποτελούν πρόσθετα εμπόδια. Μόνο λίγες εταιρείες—η Bechtel (ΗΠΑ), η Chiyoda (Ιαπωνία), η JGC (Ιαπωνία) και η Technip Energies (Γαλλία)—συνδυάζουν την τεχνική τεχνογνωσία, το ιστορικό υλοποίησης και την οικονομική ισχύ για να παραδώσουν έργα που μπορεί να κοστίζουν δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια. Η QatarEnergy εκτιμά ότι οι επισκευές στο Ras Laffan θα διαρκέσουν τρία έως πέντε χρόνια, δεσμεύοντας σπάνια μηχανική δυναμικότητα και καθυστερώντας νέα έργα παγκοσμίως. Εν τω μεταξύ, τα έργα στις ΗΠΑ αντιμετωπίζουν ένα αυτοπροκαλούμενο εμπόδιο: οι αμερικανικοί δασμοί στις εισαγωγές εξειδικευμένου εξοπλισμού, όπως ο χάλυβας 9% νικελίου κρυογονικών προδιαγραφών, αυξάνουν το κόστος για νέες μονάδες LNG. Συνολικά, αυτές οι πιέσεις δείχνουν πιο αργή και πιο δαπανηρή υλοποίηση των προμηθειών LNG που ήλπιζε να εξασφαλίσει η Ευρώπη.

Η ΕΕ θα πρέπει να αντιμετωπίσει τις επιπτώσεις των διαταραχών στο LNG για χρόνια, με αλυσιδωτές συνέπειες σε τουλάχιστον τρεις τομείς.

Πρώτον, η εξάρτηση από το αμερικανικό LNG θα ενισχυθεί—μόνο οι αμερικανικές εταιρείες μπορούν να καλύψουν το κενό του Κατάρ με την ταχύτητα που χρειάζεται η Ευρώπη, και ήδη παρέχουν σχεδόν το 60% των εισαγωγών LNG της ΕΕ. Οι αισιόδοξοι μπορεί να δουν μια ευκαιρία για εξομάλυνση των σχέσεων με τον Λευκό Οίκο μέσω δέσμευσης για περισσότερες αγορές αμερικανικού LNG, οι οποίες πιθανότατα θα αυξηθούν ούτως ή άλλως. Μια πιο νηφάλια ανάγνωση είναι ότι ο Αμερικανός πρόεδρος Donald Trump θα χρησιμοποιήσει την ευρωπαϊκή εξάρτηση από το αμερικανικό LNG για να αποσπάσει παραχωρήσεις από την Ένωση.

Ο δεύτερος τομέας αφορά τη Ρωσία. Καθώς οι αγορές φυσικού αερίου στενεύουν, οι εκκλήσεις προς την ΕΕ να άρει τις κυρώσεις στους ρωσικούς υδρογονάνθρακες ενδέχεται να ενταθούν. Στο πλαίσιο του RePowerEU, οι εισαγωγές ρωσικού LNG πρόκειται να καταργηθούν σταδιακά· απαγόρευση στα βραχυπρόθεσμα συμβόλαια LNG τέθηκε σε ισχύ στις 25 Απριλίου και οι παραδόσεις βάσει μακροπρόθεσμων συμβολαίων θα απαγορευτούν από τον Ιανουάριο του 2027. Η σύγκρουση στο Ιράν θα μπορούσε να περιπλέξει αυτό το σχέδιο. Η Σλοβακία έχει επί μακρόν πιέσει για καθυστέρηση αυτού του χρονοδιαγράμματος, και οι πιέσεις από τον βιομηχανικό τομέα θα μπορούσαν να ωθήσουν τις κυβερνήσεις της Ιταλίας και της Γερμανίας προς την ίδια κατεύθυνση. Οι κίνδυνοι κατακερματισμού της ΕΕ είναι υψηλοί, καθώς άλλα μεγάλα κράτη-μέλη όπως η Γαλλία (χάρη στην πυρηνική ενέργεια) και η Ισπανία (χάρη στις ανανεώσιμες πηγές) είναι σε μεγάλο βαθμό προστατευμένα από την άνοδο των τιμών του φυσικού αερίου.

Ο τρίτος τομέας αφορά τις προοπτικές της ευρωπαϊκής βιομηχανίας. Μια έκθεση του 2024 από τον πρώην πρόεδρο της Ευρωπαϊκής Κεντρικής Τράπεζας, Mario Draghi, ανέδειξε το υψηλό ενεργειακό κόστος ως βασική πρόκληση για τη βιομηχανία της Ευρώπης. Δύο στοιχεία βοηθούν να κατανοηθεί αυτή η πρόκληση. Πρώτον, οι ευρωπαϊκές βιομηχανικές επιχειρήσεις πληρώνουν τέσσερις έως πέντε φορές περισσότερα από τους αμερικανούς ανταγωνιστές τους για προμήθειες φυσικού αερίου. Δεύτερον, οι τιμές ηλεκτρικής ενέργειας για ενεργοβόρες βιομηχανίες είναι κατά μέσο όρο διπλάσιες από ό,τι στις ΗΠΑ και 50% υψηλότερες από ό,τι στην Κίνα και την Ινδία. Το σοκ στο LNG αναμένεται να διευρύνει αυτό το χάσμα, ιδίως για ενεργοβόρους κλάδους όπως τα χημικά, τα λιπάσματα ή ο χάλυβας. Αυτό θα αφήσει τη βιομηχανία της ΕΕ σε ακόμη μεγαλύτερο μειονέκτημα σε σχέση με τους αμερικανούς και κινέζους ανταγωνιστές της.

Όταν τα Στενά του Ορμούζ ανοίξουν ξανά, τα πρωτοσέλιδα θα στραφούν αλλού. Το πρόβλημα της Ευρώπης με το LNG δεν θα εξαφανιστεί. Η στρατηγική που διαμόρφωσε οι Βρυξέλλες το 2022 για να απεξαρτηθεί από το ρωσικό αέριο βρίσκεται πλέον "κολλημένη" στην ουρά επισκευών του Ras Laffan. Αυτό θα δώσει στην Ουάσιγκτον και τη Μόσχα νέα μέσα πίεσης απέναντι στην Ευρώπη, ενώ θα επιδεινώσει περαιτέρω τις ήδη δυσοίωνες βιομηχανικές προοπτικές. Μεσοπρόθεσμα έως μακροπρόθεσμα, η προφανής επιλογή για την Ένωση θα είναι να εντείνει τις περικοπές στη ζήτηση, να επεκτείνει τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και να επιταχύνει την ενοποίηση των δικτύων. Ωστόσο, βραχυπρόθεσμα οι Ευρωπαίοι δεν έχουν εύκολη διέξοδο από τη στενότητα στην αγορά LNG.

(ecfr.eu)