Πώς έσκασε η «μεγαλύτερη πράσινη φούσκα της Ευρώπης» - Το χρονικό πίσω από την Northvolt

Το εργοστάσιο μπαταριών ιόντων λιθίου Northvolt στη Σουηδία θα βοηθήσει την Ευρώπη να μειώσει την εξάρτησή της από το πετρέλαιο και την εξάρτησή της από εισαγόμενες μπαταρίες, έγραφε το 2018 ο Olivier Radelet, αναλυτής στην Ευρωπαϊκή Τράπεζα Επενδύσεων.

Υπογραμμίζοντας ότι η σουηδική εταιρεία «κάνει ένα κρίσιμο βήμα προς αυτό το μέλλον κατασκευάζοντας ένα από τα πιο προηγμένα εργοστάσια μπαταριών στον κόσμο».

Οι διθύρραμβοι εκείνης της εποχής δεν θυμίζουν σε τίποτα αυτό που συμβαίνει στην εταιρεία, η οποία ταλανίζεται να επιβιώσει, με παράγοντες της αγοράς να κάνουν λόγο για τη μεγαλύτερη πράσινη φούσκα της Ευρώπης, η οποία σκάει!

Μια σειρά παραμέτρων είχε ως αποτέλεσμα η εταιρεία να ξεμείνει από κεφάλαια, με αποτέλεσμα να καταθέσει αίτηση πτώχευσης στις Ηνωμένες Πολιτείες.

Εξελίξεις

Αναλαμβάνοντας την ευθύνη για τη δραματική κατάρρευση, ο διευθύνων σύμβουλος της Northvolt Πίτερ Κάρλσον παραιτήθηκε.

Η Northvolt ήταν η καλύτερα χρηματοδοτούμενη start-up στην Ευρώπη, έχοντας συγκεντρώσει περισσότερα από 15 δισεκατομμύρια δολάρια από επενδυτές και κυβερνήσεις, αλλά έμεινε με μόλις 30 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά — αρκετά για να λειτουργήσει για μια εβδομάδα — πριν από την κατάθεση πτώχευσης σύμφωνα με τους κανόνες του Κεφαλαίου 11 των ΗΠΑ, περί προστασίας από τους πιστωτές .

«Η διαδικασία που επελέγη επιτρέπει μια περίοδο κατά την οποία η εταιρεία μπορεί να αναδιοργανωθεί, να ενισχύσει τις δραστηριότητές της, τηρώντας παράλληλα τις δεσμεύσεις πελατών και προμηθευτών και τελικά να τοποθετηθεί μακροπρόθεσμα. Αυτό καθιστά μια καλή στιγμή για μένα να παραδώσω τα ηνία στην επόμενη γενιά», είπε ο Κάρλσον.

Μιλώντας σε δημοσιογράφους  είπε ότι η Northvolt χρειαζόταν περίπου 1 δισεκατομμύρια δολάρια - 1,2 δισεκατομμύρια δολάρια για να μπορέσει να συνεχίσει ως δρώσα εταιρεία μετά το Κεφάλαιο 11.

Το πρώην στέλεχος της Tesla ίδρυσε τη Northvolt το 2016 με τη φιλοδοξία αυτή να αποτελέσει την απάντηση της Ευρώπης στην αυξανόμενη κυριαρχία των ασιατικών παικτών στην κατασκευή μπαταριών, όπως η κινεζική CATL και η BYD, η ιαπωνική Panasonic και η LG και η Samsung της Νότιας Κορέας .

Η Northvolt συγκέντρωσε παραγγελίες πάνω από 50 δισ. δολάρια από ομίλους αυτοκινήτων όπως η Volkswagen, η BMW, η Scania και η Porsche καθώς και δισεκατομμύρια περισσότερα κεφάλαια από τους ίδιους ομίλους και από χρηματοοικονομικούς επενδυτές, όπως η Goldman Sachs και η BlackRock.

Σε μια προσπάθεια να εξηγήσει τι πήγε στραβά, ο Κάρσλοαν είπε: «Θα έπρεπε να είχα τραβήξει τα φρένα νωρίτερα στη διαδρομή επέκτασης για να βεβαιωθώ ότι ο κινητήρας του πυρήνα κινούνταν σύμφωνα με το σχέδιο». Είπε επίσης ότι υπήρχε «χαλίκι στα μηχανήματα».

Η VW, ο μεγαλύτερος σημερινός μέτοχος της Northvolt με μερίδιο 21%, είχε πει στην νεοσύστατη εταιρεία ότι «δεν είναι σε θέση να συνεχίσουν να μας κεφαλαιοποιούν», συνέχισε ο Κάρλσον. Αλλά είπε επίσης ότι η εταιρεία είχε λάβει ισχυρή υποστήριξη από τη Scania, την Porsche και την Audi, που ανήκουν στον όμιλο VW.

Το εργοστάσιο στον Αρκτικό Κύκλο

Η Northvolt προσπάθησε να αυξήσει την παραγωγή στο μοναδικό της εργοστάσιο στο Skellefteå, ακριβώς κάτω από τον Αρκτικό Κύκλο στη βόρεια Σουηδία.

Τα σχέδιά της για εργοστάσια στη Γερμανία και τον Καναδά παραμένουν ανεπηρέαστα από το Κεφάλαιο 11, καθώς έχουν λάβει σημαντικές επιδοτήσεις από τις αντίστοιχες κυβερνήσεις.

«Είμαστε απίστευτα ευγνώμονες στον Peter για το όραμα και την αφοσίωσή του στην οικοδόμηση της Northvolt από μια άνευ προηγουμένου ιδέα για να γίνει ο πρωταθλητής της Ευρώπης στην κατασκευή μπαταριών», δήλωσε ο Tom Johnstone, προσωρινός πρόεδρος της Northvolt.

Η εταιρεία θα ξεκινήσει άμεσα την αναζήτηση νέου διευθύνοντος συμβούλου.

Η σημερινή ηγεσία της αποτελείται από την Pia Aaltonen-Forsell, γενική οικονομική διευθύντρια, τον Matthias Arleth, πρώην στέλεχος της VW, ο οποίος είναι τώρα επικεφαλής των πυρήνων και θα αναλάβει επίσης το ρόλο του επικεφαλής επιχειρησιακών υπηρεσιών και τον Scott Millar, στέλεχος της Teneo, ο οποίος έχει γίνει Chief Restructuring Officer.

Ο Κάρσλον επί του παρόντος ένας από τους μεγαλύτερους μετόχους της Northvolt, θα παραμείνει στο διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας και ως ανώτερος σύμβουλος.

Στον αέρα τα ευρωπαϊκά σχέδια

Με την εξέλιξη αυτή διακυβεύεται επί της ουσίας η προσπάθεια της Ευρώπης να οικοδομήσει μια κρίσιμη βιομηχανία σε μια παγκόσμια αγορά που κυριαρχείται από Κινέζους ανταγωνιστές όπως η Contemporary Amperex Technology Co και η BYD Co. που πωλούν μπαταρίες και EV σε ασυναγώνιστες τιμές. 

Τα δεινά της Northvolt θέτουν επίσης υπό αμφισβήτηση τη φιλόδοξη ώθηση της Ευρώπης να οικοδομήσει μια αυτοδύναμη πράσινη οικονομία.

Είναι μια εκπληκτική ανατροπή για μια εταιρεία που πριν από λιγότερο από ένα χρόνο προσέλκυε επενδυτές με μια προγραμματισμένη αρχική δημόσια προσφορά που θα την αποτιμούσε σε πάνω από 20 δισεκατομμύρια δολάρια. 

Ήταν ο πρώτος αποδέκτης της πράσινης βοήθειας της Ευρωπαϊκής Ένωσης που στόχευε να εμποδίσει τις επιχειρήσεις να παρασυρθούν από τα κίνητρα που προσφέρονται βάσει του νόμου για τη μείωση του πληθωρισμού του προέδρου των ΗΠΑ Τζο Μπάιντεν και υποσχόταν εργοστάσια μεγάλης κλίμακας σε όλη την Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.  

Όμως, όπως και κάποιοι άλλοι στον κλάδο - η Rivian Automotive Inc., για παράδειγμα, η Northvolt προσπάθησε να κάνει πάρα πολλά πάρα πολύ γρήγορα, και από τη δική της εκτίμηση είχε ομάδες που δεν είχαν πάντα τα προσόντα για να λειτουργήσουν σε μεγάλη κλίμακα. 

Δυσκολεύτηκε να παρέχει σε πελάτες όπως η BMW AG τις μπαταρίες που χρειάζονταν και σε ένα σημείο δεν μπορούσε να ανταποκριθεί στις προθεσμίες άλλων όπως η Scania CV AB. 

Η χρηματοδότηση της Northvolt υποστηρίχθηκε από παραγγελίες αξίας άνω των 55 δισεκατομμυρίων δολαρίων από εταιρείες όπως η Volkswagen AG και η BMW. Αλλά τα δεινά της παραγωγής και η αυξανόμενη ζήτηση ηλεκτρικών οχημάτων άφησαν την εταιρεία αντιμέτωπη με διαδοχικά οικονομικά προβλήματα.

Στέρεψαν τα ταμεία

Οι μισθοί και οι εισφορές κοινωνικής ασφάλισης για το προσωπικό ήταν πάνω από τρεις φορές υψηλότεροι από τα έσοδα από συμβάσεις πελατών πέρυσι. Η εταιρεία βρίσκεται σε έλλειψη μετρητών λιγότερο από ένα χρόνο μετά την εξασφάλιση μιας διευκόλυνσης πράσινων δανείων 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων που ανέβασε τις συνολικές υποχρεώσεις της για χρέος και μετοχές σε περισσότερα από 13 δισεκατομμύρια δολάρια

.Η Northvolt προσέλαβε την εταιρεία Teneo για να τη συμβουλεύσει για το σχέδιο αναδιάρθρωσης, συμπεριλαμβανομένου του σχεδιασμού έκτακτης ανάγκης σε περίπτωση που αποτύχει να κερδίσει αναθεωρημένους όρους από τους δανειστές. 

Πώς «χτίστηκε» το πρόβλημα

  Το πρόβλημα στην εταιρεία έχει αρχίσει και χτίζεται εδώ και αρκετό καιρό . 

Μέχρι τον Μάιο, τα σχέδιά της για IPO είχαν τεθεί σε ράφι. Τον Ιούλιο, είπε ότι οι λειτουργικές της ζημίες υπερτριπλασιάστηκαν στα 1,03 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι, με τα έσοδα να αυξάνονται ελαφρά στα 128 εκατομμύρια δολάρια. Είπε επίσης ότι έπρεπε να εγκαταλείψει τα χρονοδιαγράμματα αύξησης των τεσσάρων μεγάλων τοποθεσιών της. 

«Ο κλάδος βρίσκεται κάτω από πολλαπλά στρώματα πίεσης που εκτείνονται σε μια πιο αργή παγκόσμια ζήτηση, σε πτώση των τιμών και σε έναν αγώνα Ε&Α προς τις τεχνολογίες επόμενης γενιάς», δήλωσε η Joanna Chen, αναλύτρια του Bloomberg Intelligence στο Χονγκ Κονγκ. «Ο ανταγωνισμός γίνεται σκληρότερος στην Ευρώπη με τους Κινέζους κατασκευαστές μπαταριών όπως η CATL να κλιμακώνουν τα τοπικά τους εργοστάσια».

Η ιστορία της εταιρείας

Η Northvolt ιδρύθηκε το 2017 από δύο πρώην στελέχη της Tesla και με υποστηρικτές όπως η Volkswagen, η Goldman Sachs, η BlackRock και η Siemens, η Northvolt αναπτύχθηκε γρήγορα καθώς προσπαθούσε να γίνει Ευρωπαίος πρωταθλητής μπαταριών, με το εργατικό δυναμικό της να φτάνει τους 7.000 φέτος.

Αμέσως μετά την ίδρυση της Nortvolt, το ενδιαφέρον για την εταιρεία άρχισε να κλιμακώνεται.

Η πρώτη μεγάλη σημαντική επιτυχία της Northvolt ήταν η συμφωνία με τον πρώτο της βιομηχανικό εταίρο, την σουηδο-ελβετική εταιρεία τεχνολογίας ABB. Το 2019, η Ευρωπαϊκή Τράπεζα Επενδύσεων πρόσφερε στη Northvolt δάνειο 350 εκατομμυρίων δολαρίων για την οικοδόμηση μιας καινοτόμου, βιώσιμης και ανταγωνιστικής αλυσίδας αξίας στην Ευρώπη.

Επίσης, οι BMW, Folksam, Goldman Sachs και Volkswagen Group, ανακοίνωσαν ότι θα συμμετάσχουν στη χρηματοδότηση της Northvolt οικονομικά και οι επενδύσεις έφτασαν το 1 δισεκατομμύριο δολάρια. Την ίδια χρονιά, ο Όμιλος Volkswagen και η Northvolt ανακοίνωσαν ότι ένα άλλο μεγάλο εργοστάσιο θα κατασκευαστεί στο Salzgitter της Γερμανίας, σχεδιάζοντας την παραγωγή μπαταριών ιόντων λιθίου για ηλεκτρικά οχήματα μεταξύ 2023 και 2024.

Η Northvolt έγινε αγαπημένη των πράσινων επενδυτών, αντλώντας ολοένα μεγαλύτερα ποσά κεφαλαίου, συμπεριλαμβανομένης μιας ιδιωτικής τοποθέτησης 2,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2021, ενός μετατρέψιμου χαρτονομίσματος 2,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων το 2022 και ενός γύρου χρέους 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων φέτος που υποστηρίζεται από τράπεζες όπως η JPMorgan, η Citigroup, η Deutsche Bank και BNP Paribas.

To χρονοδιάγραμμα της κρίσης

2016-2018

Εταιρεία που ιδρύθηκε το 2016 ως SGF Energy από δύο πρώην στελέχη της Tesla και την εταιρεία venture Vargas Holding. Γίνεται Northvolt το 2017, λαμβάνοντας μετοχική χρηματοδότηση 12 εκατομμυρίων δολαρίων εκείνο το έτος και επιπλέον 120 εκατομμύρια δολάρια το 2018.

Ο όμιλος ανακοινώνει το 2017 σχέδια για την κατασκευή του γιγαεργοστάσιο μπαταριών ιόντων λιθίου 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων Northvolt Ett και της ερευνητικής εγκατάστασης Northvolt Labs.

2021

Η Northvolt ανακοινώνει την εξαγορά της start up Cuberg με μπαταρίες λιθίου-μετάλλου με έδρα την Καλιφόρνια .

Αργότερα εκείνο το έτος, ο όμιλος συγκεντρώνει 2,75 δισεκατομμύρια δολάρια σε ίδια κεφάλαια για να χρηματοδοτήσει μια επέκταση της Northvolt Ett, με στόχο το εργοστάσιο να έχει ετήσια χωρητικότητα 60 γιγαβατώρες, αρκετή για περίπου ένα εκατομμύριο αυτοκίνητα.

Ιδρύει επίσης την κοινοπραξία Novo με τη Volvo Cars , με σχέδια για ένα εργοστάσιο 50 GWh, και τον Δεκέμβριο ανακοινώνει ότι έχει δημιουργήσει την κοινοπραξία λιθίου Aurora με την Galp της Πορτογαλίας.

Η εταιρεία λέει τον Δεκέμβριο ότι συναρμολόγησε την πρώτη μπαταρία ιόντων λιθίου στο Northvolt Ett.

2022

Η Σουηδία μετατρέπεται σε μια υπερδύναμη που παράγει μπαταρίες, λέει ο τότε υπουργός Βιομηχανίας στο πρακτορείο ειδήσεων TT.

Η Northvolt ανακοινώνει τον Φεβρουάριο σχέδια για το gigafactory Northvolt Fem στη Σουηδία. Αυτό προορίζεται πρώτα να είναι ένα εργοστάσιο κυψελών μπαταριών και μετά ένα εργοστάσιο ενεργού υλικού καθόδου. Το σχέδιο ακυρώνεται το 2024.

Ο όμιλος επίσης το 2022 παραδίδει τα πρώτα στοιχεία μπαταρίας στους πελάτες.

Λέει ότι τον Ιούλιο συγκέντρωσε 1,7 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετατρέψιμο χρέος για εγκατάσταση εργοστασίων.

2023

Πηγές είπαν στο Reuters τον Φεβρουάριο ότι η Northvolt σχεδιάζει να προσλάβει τράπεζες για μια αρχική δημόσια προσφορά που θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί εντός 12 μηνών και η αξία της εταιρείας να ξεπερνά τα 20 δισεκατομμύρια δολάρια. Η IPO αναβάλλεται.

Ο όμιλος λέει τον Αύγουστο ότι συγκέντρωσε 1,9 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετατρέψιμο χρέος για να χρηματοδοτήσει την επέκταση στην Ευρώπη και τη Βόρεια Αμερική.

Η Northvolt ανακοινώνει σχέδια τον Σεπτέμβριο για το εργοστάσιο μπαταριών Northvolt Six $5 δισεκατομμυρίων στην περιοχή του Μόντρεαλ του Κεμπέκ του Καναδά.

Διαφημίζει ένα βιβλίο παραγγελιών 50 δισεκατομμυρίων δολαρίων και σχεδόν 6.000 υπαλλήλους.

2024

• Ιανουάριος - Η Northvolt συνάπτει ένα πακέτο δανείου 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων για να πληρώσει το δεύτερο στάδιο του Northvolt Ett, τριπλασιάζοντας τη χωρητικότητα. Η Σουηδία εκδίδει πιστωτικές εγγυήσεις για 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια του πακέτου, αλλά τα χρήματα δεν καταβάλλονται καθώς η κατασκευή έχει σταματήσει.
• Μάρτιος - Παρουσία του Γερμανού Καγκελαρίου Όλαφ Σολτς, η Northvolt ξεκινά την κατασκευή του Northvolt Drei στη Γερμανία, με προγραμματισμένη ετήσια παραγωγική ικανότητα 60 GWh. Το εργοστάσιο κερδίζει 900 εκατομμύρια ευρώ σε επιδοτήσεις.
• Ιούνιος - Η BMW ακυρώνει,  παραγγελία 2 δισεκατομμυρίων ευρώ που υπογράφηκε το 2020. Πηγές λένε στο Reuters ότι ο λόγος είναι ότι η Northvolt δεν μπορεί να παραδώσει στην ώρα της.
• Ιούλιος - Η Northvolt ξεκινά μια στρατηγική αναθεώρηση της επιχείρησής της, με τον Διευθύνοντα Σύμβουλο να λέει ότι η εταιρεία ξόδεψε πολύ επιθετικά.
• Αύγουστος - Ο όμιλος κλείνει την Cuberg στην Καλιφόρνια, επικεντρώνοντας τη δραστηριότητά της Α στη Σουηδία.
• 9 Σεπτεμβρίου - Η Northvolt λέει ότι θα επικεντρωθεί στην παραγωγή κυψελών μπαταρίας. Διακόπτει την παραγωγή ενεργού υλικού καθόδου, κλείνοντας ουσιαστικά τα σχέδια για να γίνει από άκρο σε άκρο αυτάρκης στην αλυσίδα αξίας που δημιουργεί μπαταρίες.
• Η ομάδα λέει ότι τα προγραμματισμένα εργοστάσια μπαταριών στον Καναδά και τη Γερμανία ενδέχεται να καθυστερήσουν.
• 16 Σεπτεμβρίου - Ο πρωθυπουργός της Σουηδίας λέει ότι η κυβέρνηση δεν θα λάβει μέρος στη Northvolt.
• 23 Σεπτεμβρίου - Η εταιρεία ανακοινώνει απολύσεις 1.600 εργαζομένων στη Σουηδία και ακυρώνει την επέκταση της Northvolt Ett, προσθέτοντας ότι θα επικεντρωθεί στην αύξηση της παραγωγής στο τρέχον εργοστάσιο.

24 Σεπτεμβρίου - Η Northvolt λέει ότι η Northvolt Ett παρήγαγε ρεκόρ 60.000 μπαταριών σε μια εβδομάδα, ένα μικρό κλάσμα της χωρητικότητας του εργοστασίου, σύμφωνα με αναλυτές, καθώς τα προβλήματα παραγωγής εξακολουθούν να υφίστανται.

8 Οκτ. - Η θυγατρική της Northvolt που είναι υπεύθυνη για την επέκταση του εργοστασίου στη Σουηδία κήρυξε πτώχευση με δισεκατομμύρια κορώνες σε απλήρωτο χρέος.

9 Οκτωβρίου - Ο επικεφαλής της Northvolt Ett παραιτείται μετά από 15 μήνες στη δουλειά.

10 Οκτωβρίου - Η εταιρεία επιδιώκει να πουλήσει το απόθεμα πλεονάζοντος υλικών κατασκευής μπαταριών, λένε πηγές στο Reuters.

11 Οκτ. - Ο όμιλος βρίσκεται σε συνομιλίες με επενδυτές και δανειστές για να εξασφαλίσει περίπου 200 εκατομμύρια ευρώ σε χρηματοδότηση, λένε πηγές στο Reuters, πολύ λιγότερο από τα 1,4 δισεκατομμύρια δολάρια που ανέφεραν τα σουηδικά μέσα ενημέρωσης νωρίτερα μέσα στο έτος που ήλπιζε να συγκεντρώσει η Northvolt.

21 Οκτωβρίου - Η Northvolt λέει ότι σημειώνει σημαντική πρόοδο στη χρηματοδότηση. Μια πηγή λέει στο Reuters ότι η εταιρεία σκοπεύει να συγκεντρώσει περισσότερα από 300 εκατομμύρια δολάρια, τα οποία θα μπορούσαν να της δώσουν κεφάλαια μέχρι το επόμενο έτος.

31 Οκτωβρίου - Η Volvo Cars λέει ότι επιδιώκει να πάρει τον πλήρη έλεγχο της σουηδικής κοινοπραξίας NOVO που κατασκευάζει μπαταρίες, καθώς η Northvolt δεν συνεισφέρει πλέον κεφάλαια.

11 Νοεμβρίου - Η Northvolt λέει ότι ο επικεφαλής επενδύσεων της Volkswagen αποχωρεί από το διοικητικό συμβούλιο του ομίλου .

18 Νοεμβρίου - Η Northvolt έχει χάσει ορισμένους στόχους εσωτερικής παραγωγής και έχει περιορίσει την παραγωγή στο εργοστάσιό της στη βόρεια Σουηδία, σύμφωνα με εσωτερικά έγγραφα της εταιρείας που εξετάστηκαν από το Reuters και πηγές της εταιρείας.