Η ενεργειακή ατζέντα του Τραμπ προσκρούει στις ίδιες της τις αντιφάσεις – Πώς η «αποσύνθεση» έρχεται εκ των έσω

Όταν ο Ντόναλντ Τραμπ επέστρεψε στην προεκλογική εκστρατεία ενόψει των εκλογών του 2024, επανέφερε ένα γνώριμο τρίπτυχο υποσχέσεων στον τομέα της ενέργειας: προσιτές τιμές καυσίμων για τους Αμερικανούς καταναλωτές, ενίσχυση της εγχώριας πετρελαϊκής και αερίου βιομηχανίας και αποκατάσταση της αμερικανικής «ενεργειακής κυριαρχίας» στη διεθνή σκηνή. 

Κάθε ένας από αυτούς τους στόχους απευθύνεται σε διαφορετικά ακροατήρια – ψηφοφόρους, παραγωγούς, γεωπολιτικούς αναλυτές. Όμως, καθώς η δεύτερη θητεία του Τραμπ εξελίσσεται, μια βασική αντίφαση γίνεται όλο και πιο εμφανής: οι τρεις αυτοί στόχοι δεν ευθυγραμμίζονται μεταξύ τους. Αντιθέτως, στη σημερινή παγκόσμια ενεργειακή αγορά συχνά έρχονται σε σύγκρουση.

Το αποτέλεσμα είναι μια αυξανόμενη ένταση πολιτικής που επηρεάζει επενδυτικές αποφάσεις, στρατηγικές εξαγωγών και ακόμη και διπλωματικές σχέσεις, εγείροντας σοβαρά ερωτήματα για το αν μπορούν πράγματι να επιτευχθούν ταυτόχρονα και οι τρεις φιλοδοξίες.

Φθηνή ενέργεια και παγκόσμια κυριαρχία: μια σπάνια σύμπτωση

Από τις τρεις ενεργειακές προτεραιότητες του Τραμπ, δύο είναι σε κάποιο βαθμό συμβατές: η προσιτή ενέργεια για τους Αμερικανούς και η παγκόσμια ενεργειακή κυριαρχία.

Οι χαμηλές τιμές πετρελαίου σημαίνουν φθηνή βενζίνη στην αντλία, ένα σαφές πολιτικό πλεονέκτημα. Ταυτόχρονα, οι χαμηλές τιμές ενισχύουν τη ζήτηση στο εξωτερικό, καθιστώντας το αμερικανικό αργό και τα διυλισμένα προϊόντα πιο ανταγωνιστικά στις διεθνείς αγορές. Θεωρητικά, το φθηνό αμερικανικό πετρέλαιο μπορεί να κατακτήσει μερίδια αγοράς, ενώ παράλληλα ικανοποιεί τους εγχώριους καταναλωτές.

Οι πρόσφατες εξελίξεις δείχνουν ότι αυτό το σκέλος της στρατηγικής αποδίδει. Οι κυρώσεις στη Ρωσία και η διπλωματική πίεση προς μεγάλους εισαγωγείς – κυρίως την Ινδία – έχουν ανακατευθύνει ροές αργού προς τους Αμερικανούς προμηθευτές. Καθώς τα ρωσικά βαρέλια αντιμετωπίζουν περιορισμούς και αυξημένο ρίσκο φήμης, οι εξαγωγείς των ΗΠΑ έσπευσαν να καλύψουν το κενό. Η σταδιακή επανένταξη του πετρελαίου της Βενεζουέλας υπό αμερικανική επιρροή θα μπορούσε να ενισχύσει περαιτέρω το αποτύπωμα των ΗΠΑ στην παγκόσμια προσφορά.

Η κυριαρχία του LNG

Πουθενά δεν είναι πιο εμφανής η αμερικανική κυριαρχία από ό,τι στο υγροποιημένο φυσικό αέριο (LNG). Πέρυσι, οι Ηνωμένες Πολιτείες έγιναν η πρώτη χώρα που εξήγαγε πάνω από 100 εκατ. τόνους LNG σε ένα έτος, εδραιώνοντας τη θέση τους ως κορυφαίος προμηθευτής παγκοσμίως. Η Ευρώπη απορρόφησε πάνω από το μισό αυτών των ποσοτήτων, καθώς έσπευδε να αντικαταστήσει το ρωσικό αέριο μετά την εισβολή στην Ουκρανία.

Από γεωπολιτικής άποψης, πρόκειται για ενεργειακή κυριαρχία στην πράξη. Το αμερικανικό αέριο δεν αποφέρει μόνο έσοδα από εξαγωγές, αλλά αναδιαμορφώνει συμμαχίες, ενισχύει τους διατλαντικούς δεσμούς και αποδυναμώνει ανταγωνιστικούς προμηθευτές.

Ωστόσο, ακόμη και εδώ, η σύμπτωση συμφερόντων αναδεικνύεται εύθραυστη.

Η Ευρωπαϊκή Ένωση υιοθέτησε νέο κανονισμό για το μεθάνιο, ο οποίος ενδέχεται να αυξήσει το κόστος των παραδόσεων αμερικανικού LNG, επιβάλλοντας αυστηρότερες υποχρεώσεις αναφοράς και συμμόρφωσης. Ο Αμερικανός υπουργός Ενέργειας Κρις Ράιτ έχει ήδη ζητήσει δύο φορές την κατάργησή του, όπως και ο υπουργός Ενέργειας του Κατάρ. Η ειρωνεία είναι ότι η αγορά που επέτρεψε την άνοδο της αμερικανικής κυριαρχίας στο LNG μπορεί τώρα να μετατραπεί σε ρυθμιστικό εμπόδιο.

Παρά ταύτα, σε γενικές γραμμές, η φθηνή ενέργεια και η ενεργειακή κυριαρχία μπορούν να συνυπάρξουν. Η πραγματική σύγκρουση αρχίζει όταν προστεθεί ο τρίτος στόχος.

Το πρόβλημα της κερδοφορίας

Η ενίσχυση της ενεργειακής βιομηχανίας ακούγεται απλή. Στην πράξη, συγκρούεται άμεσα με τον στόχο των χαμηλών τιμών.

Οι πετρελαϊκές και οι εταιρείες φυσικού αερίου δεν ευημερούν σε περιβάλλον χαμηλών τιμών. Όταν το αργό πέφτει πολύ, τα περιθώρια συρρικνώνονται, οι ταμειακές ροές πιέζονται και τα επενδυτικά σχέδια περικόπτονται. Η γεώτρηση επιβραδύνεται. Η αύξηση της παραγωγής φρενάρει. Τελικά, η προσφορά μειώνεται και οι τιμές ανεβαίνουν ξανά – υπονομεύοντας τον στόχο της προσιτής ενέργειας και αποδυναμώνοντας την εξαγωγική ανταγωνιστικότητα.

Αυτός είναι ο κλασικός κύκλος άνθησης και ύφεσης της πετρελαϊκής βιομηχανίας, και παραμένει ανθεκτικός στα πολιτικά συνθήματα.

Η ρητορική του Τραμπ για «Drill, baby, drill» δημιούργησε την προσδοκία ενός νέου κύματος επενδύσεων. Ωστόσο, συνέβη το αντίθετο. Αντί να σπεύσουν να αυξήσουν την παραγωγή, οι αμερικανικές εταιρείες παρέμειναν αξιοσημείωτα επιφυλακτικές.

Η αιτία είναι μια θεμελιώδης αλλαγή στη συμπεριφορά του κλάδου.

Ύστερα από χρόνια υπερπαραγωγής, υπερχρέωσης και πίεσης από τους μετόχους, η αμερικανική βιομηχανία σχιστολιθικού πετρελαίου υιοθέτησε αυστηρή κεφαλαιακή πειθαρχία. Η ανάπτυξη για την ανάπτυξη δεν είναι πλέον της μόδας. Οι επενδυτές απαιτούν αποδόσεις, όχι απλώς όγκους. Οι εταιρείες δίνουν προτεραιότητα στα μερίσματα και τις επαναγορές μετοχών αντί για επιθετικά προγράμματα γεώτρησης.

Αυτό το νέο καθεστώς αποδείχθηκε ανθεκτικό. Επιβίωσε της πανδημίας, των ετών Μπάιντεν και τώρα της επιστροφής του Τραμπ. Η ωμή εκτίμηση της Exxon ότι η Βενεζουέλα είναι «μη επενδύσιμη» – ακόμη και αφού ο Τραμπ κάλεσε τις μεγάλες εταιρείες να επενδύσουν 100 δισ. δολάρια σε βάθος δεκαετίας – αποτυπώνει εύγλωττα το κλίμα. Και από ό,τι φαίνεται πλέον, ο πολιτικός ενθουσιασμός δεν υπερισχύει του εμπορικού ρίσκου.

Η Wood Mackenzie ανέφερε πρόσφατα ότι οι παγκόσμιες επενδύσεις στην εν λόγω δραστηριότητα μειώθηκαν πέρυσι και πρόκειται να μειωθούν περαιτέρω φέτος, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών. Και αυτό, παρά την πλήρη ρητορική στήριξη της κυβέρνησης.

Οι διοικήσεις τους επικαλούνται πολλούς λόγους: αβεβαιότητα για το πολιτικό τοπίο μετά τον Τραμπ, φόβους για μελλοντικές ρυθμιστικές ανατροπές, ευμετάβλητες τιμές και ανησυχίες για τη μακροπρόθεσμη ζήτηση σε έναν κόσμο που απανθρακοποιείται. Η επιφυλακτικότητα, όχι ο ενθουσιασμός, έγινε ο νέος κανόνας.

Σε αυτό το περιβάλλον, η φθηνή ενέργεια γίνεται πρόβλημα, όχι ευλογία.

Υπερπροσφορά, αποδοτικότητα και επιβράδυνση της ανάπτυξης

Πέρα από την πολιτική, τα θεμελιώδη μεγέθη της αγοράς λειτουργούν επίσης ανασταλτικά για μια επιθετική αύξηση της παραγωγής.

Εδώ και χρόνια, οι αναλυτές προειδοποιούν για ένα επερχόμενο παγκόσμιο πλεόνασμα πετρελαίου. Νέα προσφορά από τις ΗΠΑ, τη Βραζιλία, τη Γουιάνα και αλλού έχει πλημμυρίσει την αγορά, ενώ η αύξηση της ζήτησης επιβραδύνεται στις ώριμες οικονομίες.

Σε αυτό το πλαίσιο, η ανεξέλεγκτη γεώτρηση θα ήταν ριψοκίνδυνη. Οι χαμηλές τιμές ήδη επιβράδυναν τη δραστηριότητα πέρυσι, οδηγώντας σε αισθητή μείωση του αριθμού γεωτρύπανων και νέων φρεάτων. Μέρος της ανθεκτικότητας της παραγωγής προήλθε από βελτιώσεις στην αποδοτικότητα, αλλά ο ρυθμός αύξησης της παραγωγής έχει σαφώς επιβραδυνθεί.

Η βιομηχανία δεν βρίσκεται πλέον στη φάση υπερ-ανάπτυξης της δεκαετίας του 2010. Βρίσκεται σε φάση ωρίμανσης.

LNG: κυριαρχία με όρους αλληλεξάρτησης

Η ιστορία του LNG αναδεικνύει μια ακόμη αντίφαση της στρατηγικής κυριαρχίας: την εξάρτηση.

Η Ευρώπη απορροφά πάνω από το μισό των αμερικανικών εξαγωγών LNG. Αυτό δίνει μοχλό επιρροής στην Ουάσιγκτον – αλλά δημιουργεί και ευαλωτότητα. Η Ευρώπη εξαρτάται από τις ΗΠΑ για την ασφάλεια εφοδιασμού. Οι ΗΠΑ εξαρτώνται από την Ευρώπη για να απορροφήσει τη νέα εξαγωγική δυναμικότητα.

Αυτή η αμοιβαία εξάρτηση περιπλέκει το αφήγημα της κυριαρχίας.

Το αδιέξοδο της πολιτικής

Στην ουσία, το πρόβλημα είναι δομικό. Η προσιτή ενέργεια, η κερδοφορία της βιομηχανίας και η παγκόσμια κυριαρχία σχηματίζουν ένα κλασικό τρίλημμα. Η προώθηση των δύο υπονομεύει τον τρίτο. Δεν πρόκειται για αποτυχία εφαρμογής, αλλά για αντίφαση εγγεγραμμένη στην οικονομία των αγορών ενέργειας.