Πιέσεις στο ενεργειακό σύστημα της Ευρώπης από καύσωνα και ξηρασία – Δοκιμάζονται διυλιστήρια, πυρηνικά και υδροηλεκτρικά

Νέες αδυναμίες στις ενεργειακές υποδομές της Ευρώπης, αποκαλύπτουν οι ακραίες θερμοκρασίες και η ξηρασία  διαταράσσοντας την παραγωγή καυσίμων, μειώνοντας την ηλεκτροπαραγωγή και ωθώντας τις αγορές ντίζελ προς επίπεδα-ρεκόρ.

Θερμοκρασίες άνω των 40°C σε περιοχές της νότιας και κεντρικής Ευρώπης, σε συνδυασμό με παρατεταμένη ξηρασία, μειώνουν την αποδοτικότητα των διυλιστηρίων, αναγκάζουν πυρηνικούς σταθμούς να περιορίσουν την παραγωγή τους, μειώνουν την υδροηλεκτρική παραγωγή και δυσχεραίνουν τη μεταφορά βασικών καυσίμων.

Και μάλιστα, σε μια περίοδο κατά την οποία η Ευρώπη ήδη αντιμετωπίζει αβεβαιότητα σχετικά με τις παγκόσμιες προμήθειες αργού πετρελαίου λόγω των εντάσεων στη Μέση Ανατολή, τα ακραία καιρικά φαινόμενα προσθέτουν νέα πίεση στις ενεργειακές αγορές και αυξάνουν τις ανησυχίες για τις τιμές των καυσίμων.

Οι επιπτώσεις

Οι επιπτώσεις γίνονται αισθητές σε ολόκληρη την ενεργειακή αλυσίδα, από τα διυλιστήρια πετρελαίου και τους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής έως τους ποταμούς που μεταφέρουν αργό πετρέλαιο, ντίζελ και άλλα κρίσιμα εμπορεύματα.

Μια πρόσφατη αξιολόγηση της ομάδας World Weather Attribution διαπίστωσε ότι η κλιματική αλλαγή που προκαλείται από τον άνθρωπο έχει αυξήσει σημαντικά την πιθανότητα και την ένταση των ακραίων θερμικών φαινομένων στην Ευρώπη. Αυτό που κάποτε θεωρούνταν μια περιστασιακή καλοκαιρινή διαταραχή μετατρέπεται πλέον σε μια επαναλαμβανόμενη επιχειρησιακή πρόκληση για την ενεργειακή βιομηχανία της ηπείρου.

Οι αναλυτές εμπορευμάτων της Standard Chartered προειδοποιούν ότι η ακραία ζέστη επηρεάζει πλέον και τις δύο πλευρές της ενεργειακής αγοράς: αυξάνει τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας, ενώ ταυτόχρονα περιορίζει την ικανότητα των παραγωγών να παρέχουν καύσιμα και ηλεκτρική ενέργεια με αποτελεσματικό τρόπο.

Δυσκολεύονται τα διυλιστήρια 

Η ευρωπαϊκή βιομηχανία διύλισης είναι ιδιαίτερα ευάλωτη, καθώς μεγάλο μέρος των εγκαταστάσεών της σχεδιάστηκε πριν από δεκαετίες, όταν οι ακραίες καλοκαιρινές θερμοκρασίες ήταν πολύ λιγότερο συχνές.

Πολλά διυλιστήρια που κατασκευάστηκαν κατά τις δεκαετίες του 1960 και του 1970 είχαν σχεδιαστεί για λειτουργία σε ψυχρότερες συνθήκες. Σήμερα αναγκάζονται να λειτουργούν σε θερμοκρασίες που ξεπερνούν τις αρχικές προδιαγραφές σχεδιασμού τους.

Τα διυλιστήρια βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε συστήματα ψύξης για τη διαχείριση της τεράστιας θερμότητας που παράγεται κατά τη μετατροπή του αργού πετρελαίου σε καύσιμα όπως ντίζελ, βενζίνη και καύσιμα αεροπορίας.

Μία από τις πιο συνηθισμένες μεθόδους χρησιμοποιεί αερόψυκτους εναλλάκτες θερμότητας, οι οποίοι βασίζονται στη διαφορά θερμοκρασίας μεταξύ των θερμών ρευμάτων του διυλιστηρίου και του εξωτερικού αέρα για την απομάκρυνση της θερμότητας.

Ωστόσο, όταν αυξάνεται η θερμοκρασία του περιβάλλοντος, αυτή η διαφορά μειώνεται, περιορίζοντας την αποτελεσματικότητα της ψύξης. Όταν η θερμοκρασία του αέρα πλησιάζει τη θερμοκρασία του ρεύματος επεξεργασίας, η μεταφορά θερμότητας γίνεται όλο και πιο δύσκολη, αναγκάζοντας τους διαχειριστές να μειώσουν την παραγωγή.

Τα συστήματα ψύξης με νερό αντιμετωπίζουν ακόμη μεγαλύτερες δυσκολίες. Κατά τη διάρκεια περιόδων ξηρασίας, τα ποτάμια παρέχουν μικρότερες ποσότητες νερού για ψύξη, ενώ το ίδιο το νερό είναι συχνά πολύ θερμό για να απορροφήσει τη θερμότητα που παράγεται από τις βιομηχανικές διεργασίες.

Οι περιβαλλοντικοί κανονισμοί περιορίζουν επίσης την απόρριψη υπερθερμασμένου νερού πίσω στα ποτάμια και τις λίμνες, προκειμένου να προστατευθούν τα υδάτινα οικοσυστήματα.

Ως αποτέλεσμα, ορισμένα διυλιστήρια ενδέχεται να υποχρεωθούν να μειώσουν την παραγωγή τους ακριβώς τη στιγμή που οι αγορές καυσίμων βρίσκονται ήδη υπό πίεση.

Η πυρηνική ενέργεια πλήττεται 

Τα προβλήματα δεν περιορίζονται στη διύλιση πετρελαίου. Ο ευρωπαϊκός πυρηνικός τομέας επηρεάζεται επίσης από τα ιστορικά χαμηλά επίπεδα των ποταμών.

Οι πυρηνικοί σταθμοί χρειάζονται τεράστιες ποσότητες νερού για ψύξη και αρκετές ευρωπαϊκές εγκαταστάσεις βασίζονται σε κοντινούς ποταμούς για συστήματα ψύξης άμεσης ροής.

Τα συστήματα αυτά αντλούν νερό απευθείας από τους ποταμούς, το χρησιμοποιούν για την απομάκρυνση της θερμότητας από τη διαδικασία λειτουργίας του αντιδραστήρα και στη συνέχεια το επιστρέφουν στο ποτάμι.

Ωστόσο, η ξηρασία έχει μειώσει τις ροές των ποταμών και έχει αυξήσει τη θερμοκρασία του νερού, περιορίζοντας τη δυνατότητα ασφαλούς λειτουργίας των εγκαταστάσεων.

Στην Ουγγαρία, ο πυρηνικός σταθμός Πακς — ο οποίος παρέχει περίπου το ήμισυ της ηλεκτρικής ενέργειας της χώρας — έχει παρουσιάσει δραματική μείωση παραγωγής. Η παραγωγή φέρεται να μειώθηκε από περίπου 2.000 μεγαβάτ σε μόλις 240 μεγαβάτ, καθώς τρεις από τους τέσσερις στροβίλους τέθηκαν εκτός λειτουργίας.

Η Ρουμανία αντιμετωπίζει επίσης σοβαρές δυσκολίες. Η κυβέρνηση κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε εθνικό επίπεδο μετά τη μείωση της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας και τους περιορισμούς στις εισαγωγές.

Ο πυρηνικός σταθμός Cernavodă, ο οποίος συνήθως παρέχει περίπου το ένα πέμπτο της ηλεκτρικής ενέργειας της Ρουμανίας, αναγκάστηκε να διακόψει τη λειτουργία μίας από τις δύο ενεργές μονάδες του.

Σε μια ασυνήθιστη παρέμβαση, οι ρουμανικές αρχές χρησιμοποίησαν ελεγχόμενες εκρήξεις για την απομάκρυνση ενός βραχώδους εμποδίου στον Δούναβη, σε μια προσπάθεια να αυξήσουν τη ροή νερού προς την πυρηνική εγκατάσταση.

Οι συνέπειες επεκτάθηκαν πέρα από τον ενεργειακό τομέα. Μεγάλες βιομηχανικές επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων κατασκευαστών αυτοκινήτων, περιόρισαν προσωρινά τη λειτουργία τους για να μειώσουν τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας.

Η υδροηλεκτρική παραγωγή μειώνεται σε ολόκληρη την Ευρώπη

Η υδροηλεκτρική ενέργεια, ένας ακόμη βασικός πυλώνας του ευρωπαϊκού ενεργειακού συστήματος, βρίσκεται επίσης υπό έντονη πίεση.

Οι εισροές νερού στους ταμιευτήρες της περιοχής των Άλπεων — συμπεριλαμβανομένης της Αυστρίας, της Ελβετίας, της Γαλλίας και της βόρειας Ιταλίας — έχουν μειωθεί σημαντικά κάτω από τους ιστορικούς μέσους όρους.

Η μειωμένη διαθεσιμότητα νερού έχει περιορίσει την παραγωγική ικανότητα και έχει προκαλέσει οικονομικές απώλειες στις μεγάλες ενεργειακές εταιρείες.

Η κατάσταση είναι ιδιαίτερα ανησυχητική στη Νορβηγία, όπου η υδροηλεκτρική ενέργεια αντιστοιχεί περίπου στο 90% της παραγωγής ηλεκτρισμού. Η χώρα έχει καταγράψει τα χαμηλότερα αποθέματα χιονιού εδώ και δύο δεκαετίες, συμβάλλοντας σε ενεργειακό έλλειμμα περίπου 25 τεραβατωρών.

Η μειωμένη παραγωγή υδροηλεκτρικής ενέργειας σημαίνει ότι η Ευρώπη θα πρέπει να βασιστεί περισσότερο σε άλλες πηγές ενέργειας, αυξάνοντας πιθανώς τη ζήτηση για φυσικό αέριο και εισαγόμενη ηλεκτρική ενέργεια.

Οι ποταμοί γίνονται εμπόδιο στις ενεργειακές προμήθειες

Οι ευρωπαϊκοί ποταμοί αποτελούν επίσης κρίσιμες μεταφορικές αρτηρίες για την ενεργειακή βιομηχανία, όμως η ξηρασία διαταράσσει αυτό το δίκτυο.

Ο Ρήνος και ο Δούναβης είναι σημαντικές οδοί μεταφοράς αργού πετρελαίου, διυλισμένων καυσίμων και βιομηχανικών προϊόντων.

Ωστόσο, η πτώση της στάθμης του νερού έχει αναγκάσει τα πλοία μεταφοράς να μεταφέρουν μικρότερα φορτία, αυξάνοντας το κόστος μεταφοράς και μειώνοντας την αποτελεσματικότητα των εφοδιαστικών αλυσίδων.

Παρότι ο Ρήνος δεν έχει ακόμη φτάσει στις ακραίες συνθήκες που καταγράφηκαν το 2018 και το 2022, οι περιορισμοί έχουν ήδη αρχίσει να επηρεάζουν τις μεταφορές.

Μια νέα πρόκληση για την ενεργειακή ασφάλεια 

Οι σημερινές ενεργειακές δυσκολίες της Ευρώπης αποτελούν αποτέλεσμα πολλών ταυτόχρονων πιέσεων.

Η γεωπολιτική αβεβαιότητα, ιδιαίτερα οι ανησυχίες για τις προμήθειες αργού πετρελαίου από τη Μέση Ανατολή, έχει ήδη περιορίσει τις παγκόσμιες αγορές καυσίμων. Τα ακραία καιρικά φαινόμενα προσθέτουν τώρα έναν ακόμη παράγοντα κινδύνου.

Οι ενεργειακές υποδομές της Ευρώπης κατασκευάστηκαν για ένα διαφορετικό κλιματικό περιβάλλον. Καθώς οι καύσωνες γίνονται συχνότεροι και οι περίοδοι ξηρασίας εντείνονται, τα διυλιστήρια, οι σταθμοί παραγωγής ενέργειας και τα δίκτυα μεταφοράς δοκιμάζονται με τρόπους για τους οποίους δεν είχαν σχεδιαστεί.