Λαμπρές επενδυτικές ευκαιρίες για την ηλιακή ενέργεια

Με τις εταιρείες ενέργειας να υιοθετούν προγράμματα για την αύξηση του ποσού της ηλεκτρικής ενέργειας από ηλιακές πηγές που θα παράγεται στα επόμενα χρόνια, οι ΗΠΑ μπορούν να ενισχύσουν την παρουσία τoυς στην παγκόσμια αγορά ηλιακής ενέργειας. Η επιταχυμένη ανάπτυξη θα μπορούσε να παρουσιάσει ελκυστικές ευκαιρίες για τους επενδυτές, σύμφωνα με ορισμένους επαγγελματίες του χώρου.

Στο τέλος του 2009, οι ΗΠΑ ήταν τέταρτες στη συνολική δυνατότητα παραγωγής ηλιακής ενέργειας, με εγκατεστημένα 2,09 Gigawatts, πίσω από τη Γερμανία με 9,79Gw, την Ισπανία με 4,01Gw, και την Ιαπωνία με 2,68Gw, σύμφωνα με το Bloomberg New Energy Finance. Με την αμερικανική εγκατεστημένη ισχύ να αυξάνεται με ταχύτερο ρυθμό από εκείνο της διεθνούς αγοράς, η χώρα μπορεί να είναι σε καλό δρόμο για να γίνει μια πιο κυρίαρχη αγορά έως το 2014, σύμφωνα με τον Larry Sherwood, αναλυτή στο Interstate Renewable Energy Council (IREC).

23Gw της ηλιακής ενέργειας είναι υπό ανάπτυξη στις ΗΠΑ, ώστε να παρέχουν ηλεκτρική ενέργεια για 4,4 εκατομμύρια νοικοκυριά, σύμφωνα με την Ένωση Βιομηχανιών Ηλιακής Ενέργειας (Seia). Η ζήτηση για ηλιακή ενέργεια στις ΗΠΑ αναμένεται να αυξηθεί 75 τοις εκατό το 2011, σε σύγκριση με το 2010. Δυναμικότητα περίπου 1,5Gw με 2,0Gw- 1.36Gw μόνο στην Καλιφόρνια- έχουν προγραμματιστεί να εγκατασταθούν το επόμενο έτος.

Ένας παράγοντας που θα μπορούσε να ανατρέψει αυτό το χρονοδιάγραμμα είναι η εκπνοή των κυβερνητικών μέτρων στήριξης, και συγκεκριμένα του προγράμματος του Υπουργείου Οικονομικών «επιχορήγηση σε μετρητά,» το οποίο καλύπτει σήμερα το 30 τοις εκατό του κόστους ενός project, αν η κατασκευή του έχει ξεκινήσει μέχρι το τέλος του 2010. Η SEIA και άλλες ομάδες πιέζουν για παράταση της κρίσιμης ημερομηνίας έναρξης της κατασκευής κατά δύο έτη, μέχρι το τέλος του 2012. Τα μέλη της Επιτροπής Οικονομικών της Γερουσίας των ΗΠΑ δεν απάντησαν σε ερωτήσεις για το αν θα ψηφίσουν για την παράταση του προγράμματος. Η Kaufman Brothers αναφέρει σε ερευνητικό σημείωμα, στις 17 Αυγούστου, ότι η εταιρεία δεν ανέμενε μια σημαντική απόφαση για τα κίνητρα για ηλιακή ενέργεια πριν τις εκλογές στις ΗΠΑ το φθινόπωρο.

Η εκτροπή 3,5 δισ. δολαρίων από το πρόγραμμα εγγυήσεων δανείων του Υπουργείου Ενέργειας σε άλλα πακέτα στήριξης- και η αβεβαιότητα ως προς το αν κάποια από τα χρήματα θα αντικατασταθούν- επίσης καθυστερεί ορισμένα project. Πράγματι, ο κύριος λόγος για τις υστερήσεις της αμερικανικής αγοράς ηλιακής ενέργειας έναντι της Ευρώπης είναι ότι η ομοσπονδιακή κυβέρνηση έχει επανειλημμένα αποτύχει να δεσμευτεί για μια μακροπρόθεσμη πολιτική που θα προσφέρει οικονομικά κίνητρα στους πάροχους ενέργειας, χωρίς τα οποία η ηλιακή δεν μπορεί ακόμα να ανταγωνιστεί φθηνότερες πηγές παραγωγής ηλεκτρικής όπως ο άνθρακας και το φυσικό αέριο.

Ενώ η Ευρώπη κινείται προς την κατεύθυνση μικρότερων εγκαταστάσεων στις ταράτσες, έργα μεγάλης κλίμακας από εταιρείες ενέργειας έρχονται γρήγορα στο προσκήνιο στις ΗΠΑ και είναι ο πιθανότερος τρόπος με τον οποίο οι ΗΠΑ θα καλύψουν τη διαφορά με τις κορυφαίες αγορές ηλιακής ενέργειας. Οι κατασκευαστές φωτοβολταϊκών πάνελ Firstsolar (FSLR) και SunPower (SPWRA) έχουν στο pipeline πολλά έργα μεγάλης κλίμακας και θα είναι κυρίαρχοι παίκτες στις ΗΠΑ, αρχής γενομένης από το 2011, λέει ο Matthew Page, ένας από τους manager της Guinness Atkinson Alternative Energy Fund (GAAEX).

Με τόσο μεγάλη αβεβαιότητα να περιβάλλει τα πακέτα κινήτρων στο εσωτερικό και στο εξωτερικό, το γεγονός ότι οι περισσότερες χώρες υιοθετούν ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και σκοπεύουν να κατασκευάσουν εργοστάσια ηλιακής ενέργειας κάνει τους αναλυτές και τους διαχειριστές κεφαλαίων να είναι πιο σίγουροι για τη βιομηχανία. «Είμαι bullish για την ηλιακή, διότι η αγορά πλέον δεν κυριαρχείται από δύο ή τρεις χώρες», λέει ο Jeff Osborne, αναλυτής ο οποίος καλύπτει μετοχές καθαρής ενέργειας στη Stifel Nicolaus (SF). «Το Μαρόκο δήλωσε το 2009 ότι θα ήθελε να χτίσει 2Gw ηλιακής». Οι επιχειρήσεις κοινής ωφελείας στην Ανατολική Ευρώπη, προσθέτει, είναι πρόθυμες να διαφοροποιήσουν τις ενεργειακές πηγές τους για να μειώσουν την έκθεσή τους σε περιοδικές διακοπές του εφοδιασμού από τη ρωσική Gazprom (OGZPY: US), η οποία καλύπτει περίπου το 25 τοις εκατό των αναγκών φυσικού αερίου της Ευρώπης.

ο καλύτερο μέλλον που διαφαίνεται για την ηλιακή ενέργεια κάνει κάποιους να αναζητούν ευκαιρίες πέρα από τους κατασκευαστές των φωτοβολταϊκών ηλιακών πάνελ. Ο Page της Guinness Atkinson συνιστά επενδύσεις σε μετοχές που πιθανόν να ωφεληθούν, χωρίς να λάβει υπόψιν που θα είναι ισχυρότερη η ηλιακή ζήτηση. Στον Page αρέσει η SMA Solar (S92: GR), μια γερμανική εταιρεία παραγωγής εναλλακτών, που μετατρέπουν το συνεχές ρεύμα που παράγεται από την ηλιακή και την αιολική ενέργεια σε εναλλασσόμενο ρεύμα που μπορεί να χρησιμοποιηθεί στο δίκτυο.

Οι εναλλακτές μεγάλης κλίμακας της Satcon

Όσο μεγαλύτερη είναι η εγκατάσταση, τόσο πιο σημαντικός είναι ο εναλλακτής που επιτρέπει τη σύνδεση με το δίκτυο, λέει ο Osborne στο Stifel Nicolaus.

Ενώ η SMA Solar κυριαρχεί στην αγορά εναλλακτών, η Satcon Technology (SATC) είναι ο μεγαλύτερος κατασκευαστής εναλλακτών για χρήσης μεγάλης κλίμακας, των οποίων η σημασία σίγουρα θα μεγαλώσει καθώς η αγορά των ΗΠΑ μετατοπίζεται προς συστήματα μεγάλης κλίμακας. Ενώ η Satcon εξακολουθεί να αναφέρει καθαρές απώλειες, τα έσοδά της τριπλασιάστηκαν από το προηγούμενο έτος, σε 27,6 εκατ. δολάρια το δεύτερο τρίμηνο. Περίπου το 45 τοις εκατό αυτού του όγκου προέρχεται από την Ευρώπη, ένα χρόνο πριν προέρχονταν σχεδόν αποκλειστικά από τη Βόρεια Αμερική. «Η γεωγραφική διαφοροποίηση της εταιρείας αντανακλάται επίσης στο ανεκτέλεστο υπόλοιπο ρεκόρ των 111 εκατ. δολαρίων», 20 τοις εκατό του οποίου προέρχεται από την Ευρώπη, με ένα άλλο 33 τοις εκατό να προέρχεται από την Ασία, σύμφωνα με ένα ερευνητικό σημείωμα της Raymond James & Co (RJF) στις 6 Αυγούστου. Το συνολικό ανεκτέλεστο υπόλοιπο έχει αυξηθεί 35 τοις εκατό από τις 30 Ιουνίου. Η Satcon έχει ανακοινώσει σχέδια για την αύξηση της ετήσιας παραγωγικής ικανότητας από 1Gw τώρα, σε 1,25Gw μέχρι το τέλος του 2010, και 1,75Gw το 2011.

Μεγάλο μέρος της αύξησης των εσόδων της Satcon και των ακαθάριστων περιθωρίων κέρδους, που υποστηρίχθηκαν από μια πρόσφατη στροφή προς την Κίνα για χαμηλότερο κόστος, αντισταθμίζονται από το υψηλότερο σταθερό κόστος που απαιτείται για τη διεθνή επέκταση και το μεγαλύτερο εργατικό δυναμικό, είπε ο Raymond James, ο οποίος εξακολουθεί να αναμένει πως η εταιρεία θα ανακοινώσει καθαρές απώλειες το 2011. Το κόκκινο μελάνι δεν σταματά τον Osborne στο Stifel από την αναβάθμιση της σύστασης της μετοχής στις 27 Ιουλίου σε ‘buy’, από ‘sell’, επικαλούμενος τη βελτίωση των περιθωρίων κέρδους και τις προοπτικές για επέκταση του μεριδίου αγοράς. 
 
Ο μετασχηματισμός της αγοράς των ΗΠΑ από τις μικρές εγκαταστάσεις στις κορυφές σε συστήματα μεγάλης κλίμακας αναμένεται επίσης να ωφελήσει την  Power-One (PWER) και την Advanced Energy Industries (AEIS), οι οποίες επίσης κατασκευάζουν εναλλακτές. Η Dougherty & Co εκτιμά σε σημείωμα στις 30 Ιουλίου ότι το σύνολο του ανεκτέλεστου της Power-One για θέματα ανανεώσιμης αυξήθηκε κατά περισσότερο από  500 εκατ. δολάρια, σε σύγκριση με το πρώτο τρίμηνο, και είναι τώρα πάνω από 900 εκατομμύρια δολάρια, ποσό που αντιστοιχεί σε αποστολές 3,2Gw με 3,5Gw. Η ταχέως αναπτυσσόμενη επιχείρηση των εναλλακτών εισάγει «μια συναρπαστική πτυχή της ανάπτυξης σε μια κατά τα άλλα κυκλική μετοχή εξοπλισμού ημιαγωγού», δίνοντας στην εταιρεία καλύτερες προοπτικές από τους άλλους κατασκευαστές ημιαγωγών μακροπρόθεσμα σε τομείς όπως η ηλιακή, είπε σε σημείωμα η Pacific Crest Securities στις 12 Αυγούστου.

Ρόλος κλειδί για τους κατασκευαστές κεφαλαιουχικού εξοπλισμού

Μια άλλη εταιρεία η οποία αναμένεται να τα πάει καλά, ανεξάρτητα από το που η ζήτηση είναι ισχυρότερη είναι η STR Holdings (STRI) η οποία κατασκευάζει τα φύλλα οξικού βινυλίου του αιθυλενίου που χρησιμοποιούνται για να καταστούν αδιάβροχοι οι ηλιακοί συλλέκτες και να αποφευχθεί το κιτρίνισμα. Η ζήτηση για τα προϊόντα της STR είναι ισχυρή, με τους μισούς κατασκευαστές ηλιακών πάνελ σε όλον τον κόσμο να σκοπεύουν να τα χρησιμοποιήσουν, λέει ο Page στη Guinness Atkinson. Οι καθαρές πωλήσεις της εταιρίας για το δεύτερο τρίμηνο αυξήθηκαν 126 τοις εκατό σε ετήσια βάση, σε 67 εκατομμύρια δολάρια, και ήταν ενισχυμένες πάνω από το 22 τοις εκατό από το πρώτο τρίμηνο.

Οι κατασκευαστές κεφαλαιουχικού εξοπλισμού είναι επίσης ένα αρκετά ασφαλές στοίχημα, με ελκυστικές αποδόσεις για το επενδεδυμένο κεφάλαιο, λέει ο Osborne. Η Applied Materials (AMAT) και η GT Solar (SOLR) κατασκευάζουν τον εξοπλισμό ημιαγωγών που καταθέτει τις χημικές ουσίες σε μεγάλες επιφάνειες κυττάρων πολυπυριτίου. Η Applied Materials κάνει επίσης τον εξοπλισμό που κόβει πλακέτες πυριτίου, ενώ η GT Solar κάνει πολυπυρίτιο και waers. O Osborne τις θεωρεί ως «σημαντικούς παίκτες στον κλάδο,» οι οποίες προσελκύουν νέους πελάτες σε χώρες όπως η Κορέα και η Ινδία.

Αν οι μεγάλης κλίμακας εγκαταστάσεις αυξηθούν όπως οι αναλυτές αναμένουν, οι φωτοβολταϊκές τεχνολογίες μακροπρόθεσμα θα επισκιαστούν από τη συγκεντρωμένη ηλιακή θερμική ενέργεια, ή CSP, η οποία χρησιμοποιεί εκ περιτροπής καθρέφτες για να αντανακλούν τον ήλιο προς ‘γούρνες’ οι οποίες μεταφέρουν έναν αγωγό υγρής θερμότητας στους λεγόμενους «πύργους ηλεκτρικής ενέργειας» με λέβητες ζεστού νερού στην κορυφή. Το συμπυκνωμένο φως του ήλιου υπερθερμαίνει τον αγωγό υγρής θερμότητας ή νερού, παράγοντας ατμό που κινεί τουρμπίνες και παράγει ηλεκτρική ενέργεια.

Οι εταιρείες που κατασκευάζουν υλικά για ηλιακές θερμικές εγκαταστάσεις, όπως καθρέπτες κτλ δεν είναι εισηγμένες. Όμως οι τουρμπίνες κατασκευάζονται από εισηγμένες, και η Siemens (SI) είναι ένας παραγωγός του οποίου οι παραγγελίες για τουρμπίνες ενδέχεται να αυξηθούν καθώς η ηλιακή θερμική ενέργεια γίνεται αντικείμενο εμπορικής εκμετάλλευσης. Η BrightSource Energy, η μη εισηγμένη εταιρεία που ανέπτυξε το Ivanpah, ένα συγκρότημα 392-μεγαβάτ που αποτελείται από τρεις μονάδες CSP στην Καλιφόρνια, χρησιμοποιεί ανεμογεννήτριες της Siemens, Η πρώτη από τις μονάδες αυτές είναι προγραμματισμένη να ξεκινήσει τη λειτουργία της το 2012.

Ωστόσο, για τώρα και για το προβλέψιμο μέλλον τα φωτοβολταϊκά συστήματα αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της αγοράς των ΗΠΑ. 29 πολιτείες και η Ουάσινγκτον έχουν πλέον υποχρεωτικά Πρότυπα Ανανεώσιμων Χαρτοφυλακίων, ενώ άλλες έξι έχουν θέσει εθελοντικά πρότυπα. Η μεγαλύτερη ανάπτυξη ηλιακής σημειώνεται στις 16 πολιτείες που έχουν «carve-out», δηλαδή καθορίζουν ένα ελάχιστο ποσοστό της ηλεκτρικής ενέργειας που οι λιανοπωλητές πρέπει να παίρνουν από την ηλιακή ή διανεμημένη παραγωγή έως μια συγκεκριμένη ημερομηνία, λέει ο Justin Barnes, αναλυτής της Database of State Incentives for Renewables & Efficiency (DSIRE).

Η συνολική δυναμική των διασυνδεδεμένων Φ / Β εγκαταστάσεων ήταν 1,26Gw στο τέλος του 2009. Η συνολική ηλιακή δυναμική πρέπει να φθάσει τα 6Gw έως το 2020, και 9,5Gw έως το 2025, προκειμένου οι 16 πολιτείες με ηλιακό carve-out να επιτύχουν τους στόχους τους, σύμφωνα με τις προβλέψεις από το Lawrence Berkeley National Laboratory, το οποίο αποτελεί μέρος του Υπουργείου Ενέργειας των ΗΠΑ. Αυτό αναμένεται να αποτελέσει μοχλό για την αύξηση των εσόδων για τους κατασκευαστές των φωτοβολταϊκών πάνελ και των συναφών υλικών.

Εκτός από τις εταιρείες που εξυπηρετούν την αγορά Φ / Β πάνελ, δεν υπάρχει ακόμη μια μεγάλη ηλιακή βιομηχανία για ιδιώτες επενδυτές. Αυτό θα αλλάξει στα επόμενα δύο χρόνια, λέει η Nancy Pfund, διευθύνων εταίρος στην DBL Investors, μια εταιρεία venture capital στο Σαν Φρανσίσκο που άνηκε στη JPMorgan μέχρι το 2008 και η οποία έχει επενδύσει στο Ivanpah. «Θα υπάρχουν πολύ περισσότερες επιλογές πολύ σύντομα», λέει, αναφέροντας τον ερχομό των τεράστιων project ηλιακής ενέργειας μέχρι το 2016.

Τελικά, οι κατασκευαστές ηλιακών κατόπτρων που χρησιμοποιούνται σε εργοστάσια CSP θα γίνουν εισηγμένες ή θα εξαγοραστούν από εισηγμένες, λέει. Αυτή προβλέπει την ίδια πορεία για τους κατασκευαστές συμπυκνωμένων φωτοβολταϊκών, με τις οποίες αυξάνεται η αποδοτικότητα της μετατροπής ενέργειας από πυρίτιο στα πάνελ, εστιάζοντας στο πώς το πυρίτιο είναι τοποθετημένο μαζί με το γυαλί.

Η χρηματοδότηση των ηλιακών εγκαταστάσεων είναι ένας άλλος δυνητικά μεγάλος χώρος για επενδύσεις, πιστεύει η Pfund. Είναι στο διοικητικό συμβούλιο της SolarCity, της μόνης εταιρείας που προσφέρει πλήρεις υπηρεσίες εγκατάστασης ηλιακής ενέργειας στις ΗΠΑ. Τον Ιανουάριο, η SolarCity υπέγραψε συμφωνία με την Pacific Gas & Electric (PCG), βάσει της οποίας η εταιρεία κοινής ωφέλειας της Καλιφόρνια θα προσφέρει 60 εκατομμύρια δολάρια σε κεφάλαια για ηλιακές εγκαταστάσεις στις ΗΠΑ, σπίτια και επιχειρήσεις με αντάλλαγμα έσοδα από την εκμίσθωση σε πελάτες της SolarCity, καθώς και ομοσπονδιακές φορολογικές πιστώσεις λόγω της επένδυσης και τις τοπικές εκπτώσεις φόρου. Οι χρηματοδοτικές επιλογές της SolarCity επιτρέπουν σε ιδιοκτήτες σπιτιών και επιχειρήσεις να στραφούν στην ηλιακή ενέργεια χωρίς αρχικές επενδύσεις, ώστε να μπορούν να αρχίσουν αμέσως την εξοικονόμηση από κόστη ενέργειας. Στόχος της εταιρείας είναι να αποτελέσει εθνικό brand και να γίνει εισηγμένη στο χρηματιστήριο, αν και αυτό απέχει μερικά χρόνια, λέει η Pfund.

Τράπεζες όπως η Rabobank έχουν επίσης αρχίσει να συγκροτούν σχετικά ταμεία. Καθώς η ηλιακή ενέργεια γίνεται όλο και πιο διαδεδομένη, η Pfund πιστεύει πως περισσότερες επιχειρήσεις κοινής ωφέλειας θα στραφούν σε μοντέλα χρηματοδότησης, προκειμένου να μη χάσουν μερικούς από τους μεγαλύτερους πελάτες τους, οι οποίοι θα μετακινούνται στην ηλιακή ενέργεια λόγω της ποσότητας της ισχύς που καταναλώνουν.

Οι επενδυτές πρέπει να διατηρήσουν έναν μακρύ χρονικό ορίζοντα σχετικά με την ανάπτυξη της ηλιακής βιομηχανίας, λέει ο Mark Burger, στέλεχος της Kestrel Development, μιας εταιρείας συμβούλων για την ανανεώσιμη ενεργειακή πολιτική, τις αγορές και τεχνολογίες.

Η ηλιακή ενέργεια είναι «τα νέα 30ετή κρατικά ομόλογα», λέει ο Burger. «Είναι μια όμορφη, συντηρητική επένδυση. Και θα έχετε καλύτερες αποδόσεις σε σχέση με τα ομόλογα».

Του David Bogoslaw

Ο Bogoslaw είναι δημοσιογράφος για το Finance Channel του Bloomberg BusinessWeek.