Κρίσιμα ορυκτά: Μόλις το 26% της ζήτησης αφορά την καθαρή ενέργεια - Πού καταλήγει το υπόλοιπο

Η παγκόσμια μάχη για τα κρίσιμα ορυκτά παρουσιάζεται ολοένα και περισσότερο ως μια αναπόφευκτη συνέπεια της πράσινης μετάβασης. Καθώς οι κυβερνήσεις προωθούν τα ηλεκτρικά οχήματα, τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας και την αποθήκευση ενέργειας, αναλυτές επισημαίνουν ότι η ζήτηση για χαλκό, λίθιο, νικέλιο, κοβάλτιο, γραφίτη και στοιχεία σπάνιων γαιών θα αυξηθεί εκθετικά.

Ωστόσο, μια νέα ανάλυση του Oakland Institute αμφισβητεί την άποψη ότι η εξορυκτική έκρηξη μπορεί να αποδοθεί κυρίως στην ενεργειακή μετάβαση.

Χρησιμοποιώντας στοιχεία του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας (IEA), το ινστιτούτο εκτιμά ότι οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, τα ηλεκτρικά δίκτυα, οι μπαταρίες και τα ηλεκτρικά οχήματα αντιπροσώπευαν μόλις το 26% της συνολικής ζήτησης για έξι βασικά ορυκτά το 2024. Το υπόλοιπο 74% καταναλώθηκε από τις κατασκευές, τις συμβατικές μεταφορές, τα βιομηχανικά μηχανήματα, την άμυνα, τα ηλεκτρονικά και άλλους τομείς.

Το ποσοστό αυτό περιγράφει την κατανάλωση ορυκτών το 2024 και όχι την προβλεπόμενη μελλοντική ζήτηση. Ο IEA αναμένει ότι οι τεχνολογίες καθαρής ενέργειας θα αντιπροσωπεύουν πολύ μεγαλύτερο μέρος της πρόσθετης ζήτησης για ορυκτά τα επόμενα χρόνια.

Παρόλα αυτά, τα στοιχεία υπογραμμίζουν πόσο ευρεία είναι η εξάρτηση της παγκόσμιας οικονομίας από τα ορυκτά, πέρα από την ίδια την ενεργειακή μετάβαση.

Εκτός των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και των ηλεκτρικών οχημάτων, για παράδειγμα, άλλοι κλάδοι ευθύνονταν για το 83% της ζήτησης νικελίου και το 79% της ζήτησης για σπάνιες γαίες που χρησιμοποιούνται σε μόνιμους μαγνήτες το 2024. Αντίστοιχα, ευθύνονταν για το 71% της ζήτησης χαλκού και το 68% της ζήτησης τόσο για κοβάλτιο όσο και για γραφίτη.

Η περίπτωση του χαλκού

Ο χαλκός αποτυπώνει ιδιαίτερα καθαρά αυτή την πραγματικότητα. Ο κατασκευαστικός κλάδος από μόνος του κατανάλωσε περίπου το 30% της παγκόσμιας παραγωγής χαλκού. Το νικέλιο, εν τω μεταξύ, εξακολουθεί να συνδέεται σε μεγάλο βαθμό με συμβατικές βιομηχανικές χρήσεις, με την παραγωγή ανοξείδωτου χάλυβα να αντιπροσωπεύει περίπου τα δύο τρίτα της παγκόσμιας ζήτησης νικελίου.

Αυτή η ευρύτερη βιομηχανική ζήτηση αποκτά ολοένα μεγαλύτερη σημασία καθώς οι κυβερνήσεις ανταγωνίζονται για την εξασφάλιση προμηθειών.

Μια στρατηγική με πολλούς στόχους

Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν θέσει τα κρίσιμα ορυκτά στο επίκεντρο μιας ευρύτερης οικονομικής και γεωπολιτικής στρατηγικής. Ενώ η εξασφάλιση υλικών για τις αλυσίδες εφοδιασμού καθαρής ενέργειας εξακολουθεί να αποτελεί μέρος της εξίσωσης, η αμερικανική ατζέντα για τα ορυκτά καθοδηγείται ολοένα περισσότερο από την άμυνα, την τεχνητή νοημοσύνη, την προηγμένη μεταποίηση και τον ανταγωνισμό με την Κίνα.

Στην Υπουργική Διάσκεψη για τα Κρίσιμα Ορυκτά τον Φεβρουάριο του 2026, Αμερικανοί αξιωματούχοι επικαλέστηκαν τα συστήματα αντιπυραυλικής άμυνας, την τεχνητή νοημοσύνη, την προηγμένη μεταποίηση και την οικονομική ασφάλεια ως λόγους για την επέκταση της παραγωγής ορυκτών. Η ανανεώσιμη ενέργεια και η απανθρακοποίηση δεν περιλαμβάνονταν στις εναρκτήριες τοποθετήσεις.

Ο αντιπρόεδρος Τζ. Ντ. Βανς πρότεινε έναν προτιμησιακό εμπορικό συνασπισμό που θα στηρίζεται σε κατώτατες τιμές και προσαρμοζόμενους δασμούς, ενώ άλλοι αξιωματούχοι της κυβέρνησης τάχθηκαν υπέρ ομοσπονδιακών δανείων, επενδύσεων μέσω συμμετοχών στο μετοχικό κεφάλαιο και στρατηγικών αποθεμάτων ορυκτών.

Αυτό δεν σημαίνει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εγκαταλείψει το ενδιαφέρον τους για τις αλυσίδες εφοδιασμού καθαρής ενέργειας. Αντίθετα, καταδεικνύει ότι τα κρίσιμα ορυκτά έχουν αποκτήσει στρατηγική σημασία για λόγους που υπερβαίνουν κατά πολύ την αντικατάσταση των αυτοκινήτων που κινούνται με βενζίνη ή την κατασκευή αιολικών πάρκων.

Τον Ιανουάριο, η Αμερικανική Εταιρεία Διεθνούς Χρηματοδότησης Ανάπτυξης (DFC) ολοκλήρωσε επένδυση ύψους 600 εκατ. δολαρίων σε μια κοινοπραξία ύψους 1,8 δισ. δολαρίων, η οποία έχει ως στόχο τη χρηματοδότηση έργων κρίσιμων ορυκτών. Η DFC ανέφερε επίσης ότι η κρατική μεταλλευτική εταιρεία του Κονγκό είχε πουλήσει και ξεκινήσει να αποστέλλει περίπου 100.000 τόνους χαλκού που προορίζονται για τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ άλλοι 50.000 τόνοι προορίζονται για τη Σαουδική Αραβία και τα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα.

Το πρόβλημα της ζήτησης

Οι μακροπρόθεσμες προβλέψεις του IEA δείχνουν, ωστόσο, ότι η ζήτηση για ορυκτά από τεχνολογίες καθαρής ενέργειας θα αυξηθεί σημαντικά.

Σύμφωνα με το Σενάριο Μηδενικών Εκπομπών του IEA, η ζήτηση για ορυκτά που προέρχονται από τεχνολογίες καθαρής ενέργειας αναμένεται να σχεδόν τριπλασιαστεί μεταξύ 2023 και 2030. Ο οδικός χάρτης του IEA για μηδενικές εκπομπές έως το 2050 προβλέπει επίσης τεράστια επέκταση της ηλεκτροκίνησης.

Ο αριθμός των αμιγώς ηλεκτρικών, plug-in υβριδικών και κυψελών καυσίμου αυτοκινήτων και ελαφρών επαγγελματικών οχημάτων παγκοσμίως προβλέπεται να αυξηθεί από περίπου 11 εκατομμύρια το 2020 σε σχεδόν 2 δισεκατομμύρια έως το 2050.

Η επέκταση αυτή θα έχει σημαντικό υλικό κόστος. Οι υπολογισμοί του Oakland Institute, που βασίζονται σε στοιχεία του IEA, εκτιμούν ότι τα ηλεκτρικά οχήματα θα αντιπροσωπεύουν περίπου 15,7 εκατομμύρια μετρικούς τόνους συνολικής ζήτησης για χαλκό, λίθιο, νικέλιο, κοβάλτιο, γραφίτη και σπάνιες γαίες που χρησιμοποιούνται σε μαγνήτες το 2050 — περίπου 23% του προβλεπόμενου συνολικού όγκου των 68,2 εκατομμυρίων τόνων.

Τα στοιχεία δείχνουν ότι ακόμη και μια εξαιρετικά μεγάλη επέκταση των ηλεκτρικών οχημάτων δεν θα τα καταστήσει τον μοναδικό παράγοντα της παγκόσμιας ζήτησης για ορυκτά. Ταυτόχρονα, όμως, εξηγούν γιατί οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής ανησυχούν για τη μελλοντική επάρκεια των προμηθειών.

Λιγότερα αυτοκίνητα, μικρότερες μπαταρίες

Έρευνα από ομάδα στην οποία συμμετείχαν επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνιας, Davis, υποδεικνύει ότι η ποσότητα ορυκτών που απαιτείται για τις μεταφορές θα μπορούσε να μειωθεί σημαντικά μέσω αλλαγών στον τρόπο με τον οποίο σχεδιάζονται και χρησιμοποιούνται τα ηλεκτρικά οχήματα.

Οι ερευνητές μοντελοποίησαν τέσσερις διαδρομές για την επίτευξη μηδενικών εκπομπών στις προσωπικές μεταφορές στις Ηνωμένες Πολιτείες, μεταβάλλοντας παράγοντες όπως το μέγεθος των μπαταριών, η διάρκεια των εγγυήσεων και τα ποσοστά ανακύκλωσης.

Τα ευρήματα δείχνουν ότι υπάρχει δυνητικά μεγάλη διαφορά μεταξύ μιας μετάβασης που απαιτεί πολλούς πόρους και μιας περισσότερο αποδοτικής ως προς τη χρήση υλικών μετάβασης.

Ο συνδυασμός μικρότερης ιδιοκτησίας οχημάτων, μικρότερων μπαταριών και βέλτιστης ανακύκλωσης θα μπορούσε να μειώσει την ετήσια ζήτηση λιθίου το 2050 έως και κατά 92% σε σύγκριση με το σενάριο που απαιτεί τη μεγαλύτερη ποσότητα λιθίου.

Ο IEA εκτιμά αντίστοιχα ότι η προσαρμογή του μεγέθους των μπαταριών, η υιοθέτηση εναλλακτικών χημικών τεχνολογιών και η επέκταση της ανακύκλωσης θα μπορούσαν να μειώσουν την παγκόσμια ζήτηση λιθίου κατά 25% το 2030, στο πλαίσιο του σεναρίου μηδενικών εκπομπών. Η ποσότητα που θα εξοικονομηθεί θα ήταν περίπου ίση με τη σημερινή παγκόσμια παραγωγή λιθίου.

Η ανακύκλωση θα μπορούσε επίσης να μειώσει σημαντικά την πίεση για νέα ορυχεία. Σύμφωνα με το σενάριο μηδενικών εκπομπών του IEA, οι ανακυκλωμένες ποσότητες θα μπορούσαν να μειώσουν τις ανάγκες για πρωτογενή χαλκό και κοβάλτιο κατά 30% το 2040 και τις ανάγκες για πρωτογενές λίθιο και νικέλιο κατά 15%. 

Η γεωγραφία της εξόρυξης

Η προσπάθεια για νέα ορυχεία έχει επίσης κοινωνικές και πολιτικές συνέπειες.

Μελέτη στο Nature Sustainability, η οποία χαρτογράφησε 5.097 υφιστάμενα και υπό σχεδιασμό έργα που περιλαμβάνουν ορυκτά της ενεργειακής μετάβασης, διαπίστωσε ότι το 54% βρίσκονταν πάνω ή σε απόσταση έως 10 χιλιομέτρων από γη αυτοχθόνων πληθυσμών. Ένα ακόμη 33% βρισκόταν πάνω ή σε απόσταση έως 10 χιλιομέτρων από γη αγροτικών πληθυσμών.

Αυτό σημαίνει ότι η επέκταση της εξόρυξης δεν αποτελεί απλώς ζήτημα γεωλογίας και χρηματοδότησης. Μπορεί επίσης να αφορά δικαιώματα επί της γης, περιβαλλοντικές συγκρούσεις και διαμάχες με κοινότητες των οποίων τα μέσα διαβίωσης και οι νομικές αξιώσεις ενδέχεται να επικαλύπτονται με προτεινόμενα μεταλλευτικά έργα.

Η πραγματικότητα αυτή περιπλέκει το επιχείρημα ότι εκατοντάδες νέα ορυχεία αποτελούν απλώς το αναπόφευκτο τίμημα ενός μέλλοντος καθαρής ενέργειας.

Ο κόσμος αναμφίβολα αντιμετωπίζει μια σημαντική πρόκληση όσον αφορά τα ορυκτά. Ο IEA αναμένει ότι οι τεχνολογίες καθαρής ενέργειας θα αποτελέσουν σημαντική πηγή νέας ζήτησης και ότι τα υφιστάμενα και πιθανά νέα έργα ενδέχεται να μην επαρκούν για την κάλυψη των προβλεπόμενων αναγκών στα πιο φιλόδοξα σενάρια για το κλίμα.