Πώς μπορεί η ΕΕ να πετύχει την ενεργειακή ανεξαρτησία της

Η ενεργειακή κρίση που προκλήθηκε από τον αμερικανοϊσραηλινό πόλεμο κατά του Ιράν αποκάλυψε για ακόμη μία φορά την ασυμβατότητα της εξάρτησης από τα ορυκτά καύσιμα με την πραγματική ασφάλεια. Ταυτόχρονα όμως, ανέδειξε και τα όρια της προόδου που έχει σημειώσει η Ευρώπη στη μείωση των κινδύνων και στην ενίσχυση της ανθεκτικότητάς της μετά την ενεργειακή κρίση του 2022. Ενώ τα άμεσα μέτρα ανακούφισης βρίσκονται σε μεγάλο βαθμό στα χέρια των κρατών-μελών, η προληπτική χάραξη πολιτικής είναι ακριβώς το πεδίο όπου η Ευρωπαϊκή Ένωση είναι αναντικατάστατη.

Η Ευρώπη θα χρειαστεί πρόσθετες τεχνολογίες, μαζί με φιλόδοξες και δημιουργικές πολιτικές, ώστε να επιτύχει πλήρως την ενεργειακή αυτονομία.

Σε απάντηση στη σημερινή κρίση, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή παρουσίασε το AccelerateEU, ένα σχέδιο πέντε σημείων για τη διαχείριση της αύξησης του ενεργειακού κόστους. Το σχέδιο αντιμετωπίζει άμεσα πολλές από τις βασικές προκλήσεις, όπως η ακραία μεταβλητότητα στις αγορές αεροπορικών καυσίμων και ντίζελ, καθώς και οι διαφορετικοί βαθμοί επισφάλειας στον οικιακό και βιομηχανικό τομέα. Πρόκειται για μια ορθή στρατηγική με κατάλληλες απαντήσεις για την αντιμετώπιση των σημερινών προκλήσεων.

Βασιζόμενη στους ήδη υπάρχοντες στόχους της ΕΕ, η Επιτροπή θα μπορούσε να προχωρήσει πιο ουσιαστικά σε τέσσερα μεγάλα στρατηγικά έργα: εικονικούς σταθμούς παραγωγής ενέργειας, βιομηχανικούς λέβητες εναλλαγής καυσίμου, ένα κίνημα γεωθερμικής ενέργειας και μια ατζέντα καινοτομίας υπερβολικά επικεντρωμένη στη μείωση των ευρωπαϊκών ευαλωτοτήτων. Αυτού του είδους οι πρωτοβουλίες θα μπορούσαν να βοηθήσουν την Ευρώπη να πετύχει μακροπρόθεσμη ενεργειακή αυτονομία και απελευθέρωση από τις ασταθείς αγορές και τον γεωπολιτικό εξαναγκασμό, μειώνοντας παράλληλα τις εκπομπές άνθρακα.

Φανταστείτε ένα μέλλον όπου κάθε ευρωπαϊκή αποθήκη και κάθε σχολείο διαθέτουν φωτοβολταϊκά στις στέγες, πλήρως ενσωματωμένα με συστήματα θέρμανσης, φόρτισης οχημάτων και το ηλεκτρικό δίκτυο. Αυτό το ουτοπικό όραμα, γνωστό ως εικονικός σταθμός παραγωγής ενέργειας, εξελίσσεται ήδη σήμερα σε μια απολύτως πραγματική ευκαιρία με τεράστιες ανεκμετάλλευτες δυνατότητες. Τα φωτοβολταϊκά σε όλες τις στέγες της Ευρώπης θα μπορούσαν να παράγουν το εντυπωσιακό 40% της ζήτησης ηλεκτρικής ενέργειας της ηπείρου, ενώ αμερικανική μελέτη διαπίστωσε ότι η ευρεία εφαρμογή εικονικών σταθμών παραγωγής θα μπορούσε να μειώσει σχεδόν κατά ένα πέμπτο τη ζήτηση αιχμής ηλεκτρικής ενέργειας — ακριβώς τη στιγμή που οι ευρωπαϊκοί αεριοστρόβιλοι καίνε ακριβό εισαγόμενο υγροποιημένο φυσικό αέριο.

Η ανάπτυξη φωτοβολταϊκών στις στέγες στην Ευρώπη παραπαίει. Η έκκληση του AccelerateEU για αντλίες θερμότητας και μπαταρίες είναι καλοδεχούμενη, αλλά οι ρυθμοί υιοθέτησης υστερούν, καθώς τα κράτη-μέλη αποσύρουν προγράμματα στήριξης για φωτοβολταϊκά στις στέγες. Η ΕΕ θα χρειαστεί περισσότερα από απλή ρύθμιση. Η στήριξη της ανάπτυξης θα απαιτήσει επιδοτήσεις και έξυπνη μεταρρύθμιση της αγοράς, σε συνδυασμό με αυστηρές κυβερνοασφαλιστικές υποχρεώσεις για λογισμικό που λειτουργεί υπό ευρωπαϊκό έλεγχο και για κρίσιμο εγχώριο εξοπλισμό. Έτσι θα διασφαλιστεί ότι η σημερινή ευαλωτότητα στα ορυκτά καύσιμα δεν θα ανταλλαχθεί με τους ψηφιακούς κινδύνους του αύριο.

Τι θα συνέβαινε αν η βιομηχανική θερμότητα της Ευρώπης προερχόταν από βιώσιμη ενέργεια επιτόπου; Αυτή είναι η δυνατότητα που προσφέρει η αντικατάσταση των βιομηχανικών λεβήτων φυσικού αερίου με καθαρές λύσεις στις διαδικασίες θέρμανσης, όπως η θερμική αποθήκευση ενέργειας σε μπαταρίες —που απελευθερώνει θερμότητα αντί για ηλεκτρική ενέργεια—, οι μεγάλες αντλίες θερμότητας και οι ηλεκτρικοί λέβητες, καθώς και η γεωθερμική θερμότητα από το υπέδαφος. Σήμερα, περίπου το 60% της θερμότητας βιομηχανικών διεργασιών μπορεί ήδη να ηλεκτροδοτηθεί, μειώνοντας έτσι την εξάρτηση από ακριβά και ασταθή ορυκτά καύσιμα.

Ωστόσο, αυτή η προοπτική βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο: η ηλεκτροδοτημένη βιομηχανική θερμότητα διεργασιών αντιστοιχούσε μόλις στο 3% το 2024. Τα εμπόδια της αγοράς περιλαμβάνουν τις υψηλές τιμές ηλεκτρικής ενέργειας σε σχέση με το φυσικό αέριο, γεγονός που εμποδίζει ορισμένες από αυτές τις λύσεις να καταστούν ανταγωνιστικές ως προς το κόστος. Η διόρθωση αυτής της οικονομικής ανισορροπίας μπορεί να επιτευχθεί μέσω παρεμβάσεων στη φορολογία της ηλεκτρικής ενέργειας, ισχυρής δέσμευσης στην τιμολόγηση του άνθρακα και στοχευμένης χρηματοδοτικής στήριξης για τη μείωση τόσο του αρχικού όσο και του λειτουργικού κόστους. Τα επικείμενα πακέτα ηλεκτροδότησης και θέρμανσης —όπως και η χρηματοδότηση από την Τράπεζα Βιομηχανικής Απανθρακοποίησης— ενδέχεται να αποτελέσουν καθοριστική στιγμή για τη βιομηχανία της ΕΕ.

Όμως, η ηλεκτροδότηση της βιομηχανίας θα απαιτήσει περισσότερη ενέργεια. Παρότι η Ευρώπη αξιοποιεί με επιτυχία τους αιολικούς, ηλιακούς και υδροηλεκτρικούς πόρους της, οι τεράστιες δυνατότητες της γεωθερμικής ενέργειας παραμένουν ανεκμετάλλευτες. Πρόκειται για τον "κοιμώμενο γίγαντα" των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας, ο οποίος αφυπνίζεται χάρη στις νέες καινοτομίες στις τεχνολογίες γεώτρησης. Όπως έχει δείξει προηγούμενη ανάλυση, η Ευρώπη διαθέτει ορισμένες από τις υψηλότερες δυνατότητες παγκοσμίως, ιδιαίτερα στη Γερμανία και στη λεκάνη της Παννονίας στη νοτιοανατολική Ευρώπη — σε χώρες όπως η Κροατία, η Ουγγαρία και η Ρουμανία. Έως το 2050, η ήπειρος θα μπορούσε να διαθέτει 60 γιγαβάτ γεωθερμικής ισχύος — περίπου όσο η πυρηνική παραγωγή της Γαλλίας, η οποία καλύπτει την πλειονότητα των ενεργειακών αναγκών της χώρας. Η αξιοποίηση αυτής της καθαρής πηγής ενέργειας συνεχούς λειτουργίας θα μπορούσε να μειώσει σημαντικά τη ζήτηση για ξένα ορυκτά καύσιμα.

Ωστόσο, η ανάπτυξη της γεωθερμικής ενέργειας υπήρξε οδυνηρά αργή σε ολόκληρη την ήπειρο, φτάνοντας μόλις στο 0,2% της ηλεκτρικής παραγωγής της Ένωσης το 2024. Η σύντομη αναφορά στη γεωθερμία στο σχέδιο AccelerateEU αποτελεί θετική εξέλιξη, αλλά χωρίς σαφή ευρωπαϊκή πολιτική δέσμευση για τον τομέα, ειδική χρηματοδότηση για τη μείωση του ρίσκου των γεωτρήσεων και δημιουργία ισχυρής τοπικής εφοδιαστικής αλυσίδας, η τεχνολογία κινδυνεύει να παραμείνει ένας κοιμώμενος γίγαντας: γεμάτος υποσχέσεις, αλλά ποτέ πραγματικά αφυπνισμένος.

Μακροπρόθεσμα, η Ευρώπη θα χρειαστεί μια πολιτική καινοτομίας που να δίνει προτεραιότητα σε ρηξικέλευθες λύσεις για τη μείωση των στρατηγικών εξαρτήσεων, συμπεριλαμβανομένων και εκείνων που διαφαίνονται στον ορίζοντα. Η υπέρβαση των σημερινών ευαλωτοτήτων μέσω της καινοτομίας απαιτεί ανάληψη ρίσκου σε αναδυόμενες τεχνολογίες που παρακάμπτουν το πλήθος γεωπολιτικά επικίνδυνων εισροών που ενδέχεται να απειλήσουν την ανεξαρτησία της ηπείρου. Για να συμβεί αυτό, θα χρειαστεί προσαρμογή των ερευνητικών στόχων των ευρωπαϊκών προγραμμάτων έρευνας και ανάπτυξης —από το Horizon Europe έως εθνικούς φορείς όπως η Εθνική Υπηρεσία Έρευνας της Γαλλίας— ώστε να επικεντρωθούν με απόλυτη ακρίβεια σε τεχνολογικές ανακαλύψεις με οφέλη για την ασφάλεια και όχι μόνο στη μείωση των εκπομπών.

Βασικοί τομείς εστίασης θα μπορούσαν να είναι σχέδια μπαταριών που μειώνουν την εξάρτηση από εξαιρετικά συγκεντρωμένα και αμφισβητούμενα ορυκτά. Η ΕΕ μόλις ξεκίνησε να χρηματοδοτεί έρευνες για το γεωλογικό υδρογόνο, ένα καύσιμο μηδενικών εκπομπών άνθρακα που εξάγεται από τη γη και διαθέτει τεράστιες δυνατότητες μείωσης κόστους, καθιστώντας επιτέλους το καθαρό αυτό μόριο οικονομικά βιώσιμο. Η αξιοποίηση αυτής της ανεκμετάλλευτης ενεργειακής πηγής θα μπορούσε να έχει αλυσιδωτές επιδράσεις, όπως η παραγωγή τοπικών συνθετικών καυσίμων με πολύ χαμηλότερο κόστος και η παραγωγή εγχώριων λιπασμάτων χωρίς εισαγόμενες πρώτες ύλες.

Παρότι η προτεραιότητα της ΕΕ σήμερα θα πρέπει να είναι η αντίδραση στην κρίση στον Κόλπο, η αξιοποίηση αυτών των μακροπρόθεσμων ευκαιριών δεν πρέπει να αφεθεί στην άκρη. Η Ευρώπη διαθέτει το ταλέντο και τα εργαλεία, αλλά αυτό το όραμα ενεργειακής ανεξαρτησίας θα απαιτήσει συντονισμένες πολιτικές προσπάθειες και στρατηγική διορατικότητα.

____________

Milo McBride, Pauline Gerard

(Carnegie Europe)