Πώς εξελίσσεται η παγκόσμια μάχη για τα μέταλλα σπανίων γαιών – Η κυριαρχία της Κίνας και οι προσπάθειες ΗΠΑ και ΕΕ

Tα μέταλλα σπάνιων γαιών είναι ένα σύνολο από 17 χημικά στοιχεία που αποτελούν αναπόσπαστο μέρος των σύγχρονων τεχνολογιών.

Από το νεοδύμιο, που χρησιμοποιείται σε ισχυρούς μαγνήτες που αντέχουν σε ακραίες θερμοκρασίες, μέχρι το βηρύλλιο, το οποίο χρησιμοποιείται για την κατασκευή ελαφρών υλικών για μαχητικά αεροσκάφη, αυτά τα στοιχεία έχουν μια ποικιλία κρίσιμων τεχνολογικών χρήσεων.

Ενώ τα μέταλλα σπάνιων γαιών δεν είναι ιδιαίτερα σπάνια , σπάνια βρίσκονται σε καθαρή μορφή και συχνά αναμιγνύονται με άλλα ορυκτά, γεγονός που τα καθιστά δαπανηρά για την εξόρυξή τους.

Η Κίνα κυριαρχεί στην παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών

Η παγκόσμια παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών έχει αυξηθεί τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, αυξάνοντας από 75,7 κιλοτόνους το 1995 σε πάνω από 350 κιλοτόνους το 2023, αντανακλώντας την αυξανόμενη ζήτηση για αυτά τα μέταλλα σε εφαρμογές υψηλής τεχνολογίας.

Η Κίνα ήταν και εξακολουθεί να είναι ο αδιαμφισβήτητος ηγέτης στη βιομηχανία μετάλλων σπάνιων γαιών, αντιπροσωπεύοντας πάνω από τα δύο τρίτα της παγκόσμιας παραγωγής.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν κάνει μεγάλη επιστροφή στην παραγωγή μετάλλων σπάνιων γαιών, ιδιαίτερα από το 2017 και μετά. Η παραγωγή των ΗΠΑ εκτινάχθηκε από 15,4 κιλοτόνους το 2017 σε 43 κιλοτόνους το 2023, αντανακλώντας τις προσπάθειες για την ενίσχυση της εγχώριας αλυσίδας εφοδιασμού και τη μείωση της εξάρτησης από την Κίνα.

To κινεζικό μονοπώλιο

Όπως υπογραμμίζει το zerohedge.com ο διαχωρισμός και η επεξεργασία μετάλλων σπάνιων γαιών είναι ένα αναπόσπαστο βήμα στην αλυσίδα εφοδιασμού και η Κίνα έχει σχεδόν μονοπώλιο σε αυτή τη διαδικασία. Η χώρα επεξεργάζεται επί του παρόντος το 90% όλων των μετάλλων σπάνιων γαιών και το 99,9% των μετάλλων βαρέων σπάνιων γαιών, που σημαίνει ότι εισάγει μέταλλα από άλλες χώρες και τα επεξεργάζεται.

Τον Δεκέμβριο του 2023, η Κίνα απαγόρευσε την εξαγωγή τεχνολογίας εξόρυξης και διαχωρισμού μετάλλων σπάνιων γαιών, ελπίζοντας να ενισχύσει τη δεσπόζουσα θέση της όσον αφορά την παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού κρίσιμων ορυκτών .

Το αμερικανικό στοίχημα

Εν τω μεταξύ, οι ΗΠΑ εντείνουν τις προσπάθειες για την ενίσχυση της εγχώριας παραγωγής και επεξεργασίας μετάλλων σπάνιων γαιών, αναθέτοντας εκατομμύρια αμυντικές συμβάσεις σε εταιρείες όπως η Lynas Earths και η MP Materials για να δημιουργήσουν τις δικές τους εγκαταστάσεις διαχωρισμού και επεξεργασίας.

Εθνική ασφάλεια

Η ασφαλής προμήθεια κρίσιμων πρώτων υλών (CRM) είναι απαραίτητη για τη σταθερότητα ολόκληρων οικονομικών αλυσίδων αξίας. 

Σε αντίθεση με την Κίνα, η Ευρωπαϊκή Ένωση και οι Ηνωμένες Πολιτείες εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από τις εισαγωγές CRM από το εξωτερικό, και επομένως από τις διεθνείς αγορές εμπορευμάτων και την πρόσβαση σε ξένα ορυχεία. Επί του παρόντος, η Κίνα αντιπροσωπεύει το 98% της προμήθειας της ΕΕ σε στοιχεία σπάνιων γαιών (REEs) και περίπου το 60% των CRM της. 

Όπως και η Ρωσία, η Κίνα είναι επιρρεπής στη μόχλευση των φυσικών της πόρων σε περιόδους γεωπολιτικής έντασης. Το 2010, η Κίνα επέβαλε απροσδόκητα απαγόρευση εξαγωγής REE στην Ιαπωνία κατά τη διάρκεια ενός επεισοδίου αυξημένης τριβής. 

Αυξανόμενη ζήτηση για κρίσιμες πρώτες ύλες

Το 2017, μια μελέτη της Παγκόσμιας Τράπεζας προειδοποίησε ρητά ότι η παγκόσμια ενεργειακή μετάβαση και οι πολιτικές για την προστασία του κλίματος θα απαιτούσαν σημαντικά μεγαλύτερη χρήση CRM από ό,τι είχε προβλεφθεί. Αυτό επιβεβαιώθηκε από το Περιβαλλοντικό Πρόγραμμα των Ηνωμένων Εθνών, το οποίο δήλωσε ότι η επίτευξη του στόχου των 2 βαθμών Κελσίου της παγκόσμιας πολιτικής προστασίας του κλίματος θα απαιτούσε περίπου 600 εκατομμύρια τόνους περισσότερες πρώτες ύλες από ένα σενάριο 6 βαθμών Κελσίου έως το 2050.

Ο Διεθνής Οργανισμός Ενέργειας έχει προβλέψει ότι η παγκόσμια ζήτηση για CRM θα μπορούσε να αυξηθεί έως και 40 φορές μεταξύ 2020 και 2040. Συγκεκριμένα, για τις σπάνιες γαίες που χρησιμοποιούνται σε μαγνήτες, η ζήτηση μπορεί να πενταπλασιαστεί έως το 2040. Για να επιτευχθούν στόχοι καθαρών μηδενικών εκπομπών, ο κόσμος μπορεί να χρειαστεί επιπλέον χαλκό όσο έχει παραχθεί σε όλη την καταγεγραμμένη ιστορία.

Οι προκλήσεις

Αν και γενικά δεν υπάρχουν σοβαρές γεωλογικές ελλείψεις CRM, προκύπτουν συγκεκριμένες προκλήσεις στην εξόρυξη, την επεξεργασία ή την ανακύκλωση λόγω πολλών παραγόντων. Αυτά περιλαμβάνουν αστάθεια στις χώρες παραγωγής, περιοριστικούς περιβαλλοντικούς κανονισμούς, κακή διακυβέρνηση και εθνικισμό των πόρων σε μια εποχή που η παγκόσμια ζήτηση και η πρόσβαση σε σταθερή προσφορά CRM θα ενταθούν περαιτέρω τις επόμενες δεκαετίες. 

Οι επενδυτικές ανάγκες

Τα μεταλλευτικά έργα και τα εργοστάσια στις ΗΠΑ και την ΕΕ συχνά αντιμετωπίζουν ραγδαίες επενδυτικές ανάγκες και υπερβάσεις του προϋπολογισμού, που οδηγούν σε καθυστερήσεις, χαμένους στόχους παραγωγής και ανεπαρκή εμπορική κερδοφορία. Αυτά τα έργα πρέπει επίσης να αντιμετωπίσουν την πρόκληση του ανταγωνισμού έναντι των χαμηλών, επιδοτούμενων κινεζικών τιμών. Οποιαδήποτε προϊόντα κατασκευάζονται με κρίσιμα υλικά που προέρχονται από τη Βόρεια Αμερική ή την Ευρώπη αναπόφευκτα έχουν αύξηση στο κόστος των τελικών προϊόντων, είτε στους τομείς των ανανεώσιμων πηγών ενέργειας είτε στην κατασκευή όπλων υψηλής τεχνολογίας. 

Για παράδειγμα, οι μαγνήτες σπάνιων γαιών στις ΗΠΑ είναι περίπου 50% πιο ακριβοί από τους κινέζικους. Επιπλέον, ακόμη και νέες πρωτοβουλίες επανεπεξεργασίας από αμερικανικές ή ευρωπαϊκές εταιρείες εξαρτώνται από την κινεζική τεχνολογία, στην οποία το Πεκίνο μπορεί να περιορίσει την πρόσβαση. Πράγματι, πέρυσι, η Κίνα απαγόρευσε τις εξαγωγές τεχνολογίας επεξεργασίας σπάνιων γαιών.

Προσπάθειες για την ενίσχυση της ασφάλειας του εφοδιασμού

Μόλις το 2017 η Ευρωπαϊκή Επιτροπή, μαζί με κράτη μέλη, συμπεριλαμβανομένης της Γερμανίας, άρχισαν να χαράσσουν βιομηχανικές στρατηγικές για να αντιμετωπίσουν τις προκλήσεις της προμήθειας πρώτων υλών για την ηλεκτροκίνηση και να ξεκινήσουν την κατασκευή νέων μπαταριών. Επί του παρόντος, οι 27 χώρες της ΕΕ μπορούν να παράγουν μόνο το 9% των κρίσιμων αναγκών του μπλοκ σε πρώτες ύλες. 

Το 2020, η Ευρώπη αντιπροσώπευε μόλις το 5% της παγκόσμιας εξόρυξης, καθιστώντας την τη μόνη περιοχή στον κόσμο όπου ο κλάδος παρακμάζει. Η παγκόσμια ζήτηση για λίθιο αναμένεται να δεκαοκταπλασιαστεί μέχρι το 2030, ενώ η ζήτηση για REE και κοβάλτιο θα μπορούσε να δεκαπλασιαστεί και δεκαπενταπλασιαστεί αντίστοιχα έως το 2030 και το κοβάλτιο ακόμη και εξήντα φορές μέχρι το 2050. 

Ασκήσεις εξουσίας

Ο ανταγωνισμός για κρίσιμες πρώτες ύλες έχει γίνει το πιο πρόσφατο γεωπολιτικό πεδίο μάχης και η ΕΕ πρέπει να υιοθετήσει μια πιο προορατική προσέγγιση για να εξασφαλίσει το μερίδιό της στον παγκόσμιο εφοδιασμό, απαραίτητο για την εκπλήρωση των δεσμεύσεων της Πράσινης Συμφωνίας. 

Το λίθιο, το κοβάλτιο, ο γραφίτης και άλλα υλικά είναι απαραίτητα για τις μπαταρίες, τους ηλιακούς συλλέκτες και τις ανεμογεννήτριες που θα τροφοδοτήσουν το βιώσιμο μέλλον μας. Ωστόσο, με την αύξηση των εντάσεων μεταξύ των παγκόσμιων δυνάμεων, η σταθερή προμήθεια αυτών των ορυκτών δεν είναι εγγυημένη. 

Αυτό καθιστά απαραίτητες τις συνεργασίες με χώρες πλούσιες σε λίθιο και ομοϊδεάτες όπως η Χιλή, η Αυστραλία και η Αργεντινή. 

Αν και οι ευρωπαϊκές εταιρείες επενδύουν σε αυτές τις περιοχές, απαιτείται πιο ολοκληρωμένη συμμετοχή της ΕΕ. 

Ο παγκόσμιος αγώνας για CRM

Η ΕΕ έχει εισαγάγει ορισμένες βασικές πολιτικές για να μειώσει την εξάρτησή της από την αλυσίδα εφοδιασμού από την Κίνα. Αυτές περιλαμβάνουν τον νόμο περί κρίσιμων πρώτων υλών (CRMA), ο οποίος στοχεύει να εξασφαλίσει μια βιώσιμη προσφορά CRM για την ευρωπαϊκή βιομηχανία και να αφαιρέσει τις εξαρτήσεις από τις εισαγωγές από οποιαδήποτε χώρα. Ο νόμος Net-Zero Industry Act επιδιώκει να ενισχύσει τις δυνατότητες και την ανταγωνιστικότητα της ευρωπαϊκής κατασκευής τεχνολογιών καθαρού μηδενισμού. Η ΕΕ έχει επίσης προσχωρήσει στην εταιρική σχέση ασφάλειας ορυκτών , μια ομάδα χωρών (εκτός της Κίνας) που επιδιώκει να αναπτύξει ποικίλες και βιώσιμες αλυσίδες εφοδιασμού CRM. Επιπλέον, η ΕΕ ξεκίνησε την πρωτοβουλία Global Gateway , η οποία στοχεύει να κινητοποιήσει 300 δισεκατομμύρια ευρώ μεταξύ 2021 και 2027 για να ενισχύσει τις ευρωπαϊκές επενδύσεις στην ενέργεια, τις μεταφορές και τις ψηφιακές υποδομές σε χώρες σε όλο τον κόσμο. Η Global Gateway έχει ιδιαίτερη σημασία για τη δέσμευση της ΕΕ με τις αφρικανικές χώρες, δεδομένης της ρητής εστίασής της σε εξωτερικούς εταίρους. Η ΕΕ ελπίζει ότι η πρωτοβουλία θα ενισχύσει τη σχέση μεταξύ των δύο ηπείρων.

Ο ρόλος της Αφρικής

Η Αφρική έχει αναδειχθεί ως βασικό πεδίο μάχης στον αγώνα για πρόσβαση σε CRM. Η ήπειρος διαθέτει περίπου το ένα τρίτο των ορυκτών πόρων του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων σημαντικών κοιτασμάτων κοβαλτίου, χαλκού, λιθίου, γραφίτη και μιας σειράς στοιχείων σπάνιων γαιών. Η παραγωγή ορισμένων από αυτά τα ορυκτά, όπως το κοβάλτιο, το λίθιο και ο γραφίτης, θα χρειαστεί να αυξηθεί έως και 500 τοις εκατό έως το 2050. Αυτό το κατόρθωμα δεν μπορεί να επιτευχθεί χωρίς την προμήθεια των CRM της Αφρικής.

Για την επιδίωξη των στόχων της, η ΕΕ υπέγραψε στρατηγικές εταιρικές σχέσεις με τη Ναμίμπια τον Νοέμβριο του 2022, τη ΛΔΚ και τη Ζάμπια τον Οκτώβριο του 2023 και τη Ρουάντα τον Φεβρουάριο του 2024. Είναι επίσης συμβαλλόμενο μέρος της πολυμερούς συμφωνίας για την ανάπτυξη του Lobito Corridor , ενός σιδηροδρόμου και οικονομικός διάδρομος που ενώνει τη Ζάμπια, τη ΛΔΚ και την Αγκόλα, που είναι μια οδός εφοδιαστικής επιτρέποντας την πρόσβαση στα CRM αυτών των αφρικανικών χωρών.