Τα ενεργειακά αποθέματα της Ευρώπης λειτούργησαν - Η επόμενη δύσκολη δοκιμασία και ο καθοριστικός ρόλος του εξηλεκτρισμού

Αν είναι κάτι που μπορούμε να πούμε σχετικά με την τελευταία ενεργειακή κρίση στην Ευρώπη είναι ότι το σύστημα έκτακτης ανάγκης που διαθέτει λειτουργεί πράγματι.

Το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ διέκοψε ή περιόρισε μία από τις σημαντικότερες ενεργειακές αρτηρίες του κόσμου, προκαλώντας άνοδο στις τιμές του πετρελαίου, αναγκάζοντας τα πλοία να ακολουθήσουν εναλλακτικές διαδρομές και αυξάνοντας το κόστος ασφάλισης. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να διατυπωθούν έντονοι φόβοι ότι η Ευρώπη θα μπορούσε να αντιμετωπίσει ελλείψεις σε διυλισμένα καύσιμα, ιδιαίτερα σε καύσιμα αεροπορίας, καθώς οι προμήθειες περιορίζονταν και η ναυτιλία γινόταν δυσκολότερη.

Όμως οι ελλείψεις δεν ήρθαν.

Η Ευρώπη συνέχισε να έχει πρόσβαση σε πετρέλαιο, ντίζελ και αεροπορικά καύσιμα. Και αυτό δεν ήταν απλώς θέμα τύχης. Ήταν προϊόν δεκαετιών υποχρεωτικής τήρησης αποθεμάτων, σχεδιασμού για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, εναλλακτικών προμηθειών, ευελιξίας των διυλιστηρίων και, αναπόφευκτα, υψηλότερων τιμών που ενθάρρυναν ορισμένους καταναλωτές και επιχειρήσεις να περιορίσουν τη ζήτηση.

Εν ολίγης η πρόσφατη κρίση απέδειξε ότι τα στρατηγικά αποθέματα της Ευρώπης μπορούν να κάνουν αυτό για το οποίο σχεδιάστηκαν: να κερδίζουν χρόνο όταν οι παγκόσμιες ενεργειακές αγορές διαταράσσονται ξαφνικά.

Ωστόσο, τα έκτακτα αποθέματα δεν είναι πανάκεια, καθώς μπορούν να απορροφήσουν το πρώτο πλήγμα μιας κρίσης

Το σωστό timing

Στις 11 Μαρτίου, τα 32 κράτη-μέλη του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας συμφώνησαν να διαθέσουν στην αγορά 400 εκατομμύρια βαρέλια πετρελαίου έκτακτης ανάγκης, τη μεγαλύτερη συντονισμένη απελευθέρωση αποθεμάτων στην ιστορία του οργανισμού.

Τα ευρωπαϊκά μέλη του ΔΟΕ συνεισέφεραν περίπου 107,5 εκατομμύρια βαρέλια. Σημαντικό είναι ότι μεγάλο μέρος αυτής της ποσότητας αποτελούνταν από διυλισμένα πετρελαϊκά προϊόντα και όχι από αργό πετρέλαιο. Περίπου το 68% ήταν διυλισμένα προϊόντα, ενώ το 32% ήταν αργό πετρέλαιο.

Και αυτό έχει τη σημασία του. Το αργό πετρέλαιο δεν είναι άμεσα χρήσιμο σε έναν οδηγό, μια αεροπορική εταιρεία ή μια εταιρεία μεταφορών. Πρέπει πρώτα να φτάσει σε κατάλληλο διυλιστήριο και να μετατραπεί σε ντίζελ, βενζίνη ή καύσιμο αεροπορίας. Η απελευθέρωση διυλισμένων προϊόντων παρέχει επομένως πολύ ταχύτερη αντίδραση όταν το πρόβλημα είναι η έλλειψη διαθέσιμου καυσίμου και όχι η έλλειψη αργού πετρελαίου.

Η αεροπορία της Ευρώπης ήταν ιδιαίτερα εκτεθειμένη. Τα διυλιστήρια της ΕΕ παράγουν περίπου το 70% του αεροπορικού καυσίμου που καταναλώνεται στην Ένωση, αφήνοντας περίπου το 30% να εξαρτάται κανονικά από εισαγωγές.

Αυτή η ευπάθεια είχε προκαλέσει ανησυχίες ότι μια παρατεταμένη διαταραχή γύρω από τα Στενά του Ορμούζ θα μπορούσε να δημιουργήσει προβλήματα στις αεροπορικές εταιρείες να ανταγωνίζονται. Όμως, οι φόβοι αυτοί δεν επαληθεύτηκαν.

Τα αποθέματα έκτακτης ανάγκης, τα φορτία που διοχετεύθηκαν μέσω διαφορετικών διαδρομών, οι προσαρμογές των διυλιστηρίων, τα εμπορικά αποθέματα και η χαμηλότερη ζήτηση συνδυάστηκαν ώστε να διατηρήσουν τη ροή των καυσίμων

Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι η απειλή ήταν υπερβολική. Σημαίνει ότι η αντίδραση λειτούργησε.

Μικρότερα περιθώρια λάθους

Η Ευρώπη δεν διαθέτει ένα τεράστιο ενιαίο στρατηγικό απόθεμα πετρελαίου συγκεντρωμένο σε μία σειρά κρατικών δεξαμενών. Αντίθετα, τα κράτη-μέλη της ΕΕ διατηρούν διαφορετικούς συνδυασμούς κρατικών αποθεμάτων, εθνικών φορέων τήρησης αποθεμάτων και αποθεμάτων που βρίσκονται σε ιδιωτικές εταιρείες στο πλαίσιο νομικών υποχρεώσεων.

Σύμφωνα με την Οδηγία της ΕΕ για τα αποθέματα πετρελαίου, οι χώρες πρέπει να διατηρούν αργό πετρέλαιο και πετρελαϊκά προϊόντα ισοδύναμα με τουλάχιστον 90 ημέρες καθαρών εισαγωγών ή 61 ημέρες εγχώριας κατανάλωσης, ανάλογα με το ποια ποσότητα είναι μεγαλύτερη.

Η έκτακτη απελευθέρωση, επομένως, δεν μπορεί απλώς να υπολογιστεί αφαιρώντας έναν αριθμό από ένα ενιαίο ευρωπαϊκό απόθεμα. Ορισμένες χώρες απελευθέρωσαν φυσικά αποθέματα που βρίσκονταν υπό κρατικό έλεγχο. Άλλες επέτρεψαν στις εταιρείες να μειώσουν προσωρινά τα υποχρεωτικά αποθέματά τους. Το πετρέλαιο και τα προϊόντα διοχετεύθηκαν επίσης στην αγορά σταδιακά και όχι όλα μαζί. Όπως και να έχει, πλέον τα περιθώρια αντίδρασης είναι μικρότερα. Οι κυβερνήσεις θα μπορούσαν να εγκρίνουν μια νέα συντονισμένη απελευθέρωση εάν οι συνθήκες επιδεινωθούν. Όμως μια τέτοια απόφαση θα ήταν δυσκολότερη από την πρώτη παρέμβαση.

Ο αριθμός των 400 εκατομμυρίων βαρελιών σε παγκόσμιο επίπεδο ακούγεται τεράστιος. Ωστόσο, περίπου 20 εκατομμύρια βαρέλια αργού πετρελαίου και πετρελαϊκών προϊόντων περνούσαν καθημερινά από τα Στενά του Ορμούζ το 2025. Ολόκληρη η απελευθέρωση του ΔΟΕ αντιστοιχούσε επομένως σε περίπου 20 ημέρες των κανονικών ροών μέσω του Ορμούζ.

Τα στρατηγικά αποθέματα μπορούν να γεφυρώσουν μια διαταραχή μέχρι να προσαρμοστούν οι αγορές. Δεν μπορούν να αντικαταστήσουν μόνιμα μια μεγάλη παραγωγική περιοχή.

Το φυσικό αέριο είναι η πιο άμεση απειλή

Παρά την προσοχή που συγκεντρώνει το πετρέλαιο, η θέση της Ευρώπης στο φυσικό αέριο είναι πιθανώς πιο ανησυχητική.

Στα μέσα Αυγούστου, οι αποθήκες φυσικού αερίου της ΕΕ ήταν γεμάτες μόνο κατά περίπου 61%, έναντι περίπου 78% στον μέσο όρο της πενταετίας για την ίδια χρονική στιγμή. Οι τιμές του φυσικού αερίου είχαν αυξηθεί πάνω από τα 60 ευρώ ανά μεγαβατώρα, καθώς οι αγορές αξιολογούσαν την πιθανότητα να συνεχιστούν κατά τη διάρκεια του χειμώνα οι περιορισμοί στις προμήθειες LNG μέσω του Ορμούζ.

Αυτό δεν καταδεικνύει ακόμη φυσική έλλειψη. Η Ευρώπη εξακολουθεί να διαθέτει σημαντική δυναμικότητα εισαγωγής LNG, ισχυρές προμήθειες φυσικού αερίου μέσω αγωγών από τη Νορβηγία, πρόσβαση σε επιπλέον φορτία από τις ΗΠΑ και ένα διασυνδεδεμένο δίκτυο φυσικού αερίου που μπορεί να μεταφέρει προμήθειες μεταξύ των χωρών.

Όμως το περιθώριο ασφαλείας είναι ασυνήθιστα μικρό.

Οι αποθήκες φυσικού αερίου παρέχουν συνήθως περίπου το 30% της χειμερινής κατανάλωσης της ΕΕ. Ο επίσημος στόχος παραμένει στο 90%, με την επίτευξή του να προβλέπεται μεταξύ 1ης Οκτωβρίου και 1ης Δεκεμβρίου, αν και οι ευρωπαϊκοί κανόνες προβλέπουν ευελιξία όταν οι συνθήκες της αγοράς είναι ιδιαίτερα δύσκολες.

Η ευελιξία αυτή είναι λογική. Το να υποχρεωθεί κάθε χώρα να αγοράσει φυσικό αέριο σχεδόν σε οποιαδήποτε τιμή απλώς και μόνο για να επιτύχει έναν άκαμπτο στόχο θα μπορούσε να οδηγήσει τις τιμές ακόμη υψηλότερα και να εντείνει την ίδια την κρίση που οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής προσπαθούν να αποφύγουν.

Ο εξηλεκτρισμός αλλάζει την έννοια του στρατηγικού αποθέματος

Η μακροπρόθεσμη λύση δεν είναι η κατάργηση των στρατηγικών αποθεμάτων. Είναι η μείωση του τμήματος της οικονομίας που εξαρτάται από τη συνεχή εισαγωγή καυσίμων.

Ο εξηλεκτρισμός θα μπορούσε να αλλάξει θεμελιωδώς την έννοια της ενεργειακής ασφάλειας.

Μια οικονομία που βασίζεται στα ορυκτά καύσιμα χρειάζεται συνεχή ροή καταναλώσιμης ενέργειας. Τα αυτοκίνητα χρειάζονται νέα βενζίνη ή ντίζελ. Τα αεροσκάφη χρειάζονται νέο αεροπορικό καύσιμο. Οι λέβητες φυσικού αερίου χρειάζονται νέες ποσότητες αερίου. Τα διυλιστήρια και οι βιομηχανικές εγκαταστάσεις εξαρτώνται από τη συνεχή παράδοση πρώτων υλών και καυσίμων.

Όταν οι εισαγωγές σταματήσουν, αρχίζει αμέσως η αντίστροφη μέτρηση.

Οι ανεμογεννήτριες, τα φωτοβολταϊκά και οι υδροηλεκτρικές εγκαταστάσεις λειτουργούν διαφορετικά. Από τη στιγμή που έχουν εγκατασταθεί, δεν χρειάζονται καθημερινά ένα δεξαμενόπλοιο, έναν αγωγό ή ένα φορτηγό πλοίο που θα τους παραδίδει καύσιμο. Μια διαταραχή στην προμήθεια νέων φωτοβολταϊκών μπορεί να επιβραδύνει τη μελλοντική ανάπτυξη, αλλά δεν σταματά τα ήδη εγκατεστημένα πάνελ από το να παράγουν ηλεκτρική ενέργεια.

Αυτό δεν σημαίνει ότι η Ευρώπη μπορεί απλώς να κατασκευάσει ανανεώσιμες μονάδες παραγωγής και να θεωρήσει ότι το πρόβλημα ενεργειακής ασφάλειας λύθηκε.

Η παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας που εξαρτάται από τις καιρικές συνθήκες χρειάζεται μπαταρίες, αντλησιοταμίευση, θερμική αποθήκευση, διασυνδέσεις, ευέλικτη ζήτηση και άλλες μορφές εφεδρείας. Η αεροπορία και ορισμένες βιομηχανικές διεργασίες θα παραμείνουν δύσκολο να ηλεκτροποιηθούν και ενδέχεται να συνεχίσουν να χρειάζονται υδρογόνο, βιώσιμα καύσιμα, βιομεθάνιο ή συνθετικά καύσιμα.

Η Ευρώπη θα χρειαστεί επίσης αποθέματα άλλου τύπου: μετασχηματιστές, καλώδια, μετατροπείς, εξοπλισμό ελέγχου δικτύων και κρίσιμες πρώτες ύλες.

Η διαφορά, ωστόσο, είναι σημαντική.

Ένα βαρέλι πετρελαίου εξαφανίζεται αφού χρησιμοποιηθεί. Ένας μετασχηματιστής, μια μπαταρία, μια αντλία θερμότητας ή ένα φωτοβολταϊκό πάνελ μπορεί να παρέχει ενεργειακές υπηρεσίες για χρόνια ή ακόμη και δεκαετίες.

Το ένα σύστημα αποθηκεύει καύσιμο επειδή εξακολουθεί να εξαρτάται από την επόμενη παράδοση. Το άλλο αποθηκεύει εξοπλισμό, υποδομές και ευελιξία, ώστε η εγχώρια παραγωγή ενέργειας να μπορεί να συνεχίζεται ακόμη και όταν διαταράσσονται οι διεθνείς αλυσίδες εφοδιασμού.

Η πρώτη δοκιμασία πέρασε. Η επόμενη θα είναι δυσκολότερη

Τα αποθέματα πετρελαίου της Ευρώπης λειτούργησαν, κατά τη διάρκεια της κρίσης του Ορμούζ, σε μεγάλο βαθμό όπως είχαν σχεδιαστεί. Κέρδισαν χρόνο, συνέβαλαν στην αποτροπή φυσικών ελλείψεων και έδωσαν στις αγορές την ευκαιρία να προσαρμοστούν.

Αν και πρόκειται για πραγματικό επίτευγμα, αποτελεί όμως, ταυτόχρονα και προειδοποίηση κατά του εφησυχασμού.

Η επόμενη δοκιμασία μπορεί να μην είναι μια ξαφνική έλλειψη πετρελαίου. Μπορεί να είναι μια παρατεταμένη περίοδος ακριβού φυσικού αερίου, χαμηλών επιπέδων αποθήκευσης και έντονου ανταγωνισμού για φορτία LNG κατά τη διάρκεια ενός ψυχρού ευρωπαϊκού χειμώνα.

Τα στρατηγικά αποθέματα μπορούν να αγοράσουν χρόνο. Δεν μπορούν να παράγουν ενέργεια.

Το βαθύτερο συμπέρασμα από την κρίση, επομένως, δεν είναι ότι η Ευρώπη έλυσε το πρόβλημα της ενεργειακής ασφάλειας. Είναι ότι η ανθεκτικότητα λειτουργεί καλύτερα όταν τα έκτακτα αποθέματα συνδυάζονται με διαφοροποιημένες εισαγωγές, ευέλικτες υποδομές, εγχώρια παραγωγή, αποθήκευση και χαμηλότερη διαρθρωτική εξάρτηση από εισαγόμενα καύσιμα.