Κίνα – ΗΠΑ: Στο τραπέζι LNG 6 δισ. δολαρίων – Το ενεργειακό deal που μπορεί να φέρει πιο κοντά Σι και Τραμπ

Ένα ενεργειακό deal αξίας περίπου 6 δισ. δολαρίων τον χρόνο αναμένεται να βρεθεί στο επίκεντρο των συνομιλιών του Σι Τζινπίνγκ με τον Ντόναλντ Τραμπ στην Ουάσινγκτον στις 24 Σεπτεμβρίου. Πρόκειται για την αγορά αμερικανικού υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) από την Κίνα, ένα εμπόριο που βρέθηκε στο στόχαστρο του νέου γύρου εμπορικής αντιπαράθεσης των δύο μεγαλύτερων οικονομιών του κόσμου.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εξελιχθεί στον μεγαλύτερο εξαγωγέα LNG παγκοσμίως, ενώ η Κίνα αποτελεί τον μεγαλύτερο αγοραστή του καυσίμου. Ωστόσο, η επιβολή αμερικανικών δασμών τον Φεβρουάριο του 2025 και τα αντίμετρα του Πεκίνου ουσιαστικά ανέκοψαν τις απευθείας εισαγωγές αμερικανικού LNG στην κινεζική αγορά.

Η επαναφορά της εμπορικής ροής θα μπορούσε να αποτελέσει ένα σχετικά εύκολο σημείο συμφωνίας, καθώς εξυπηρετεί διαφορετικές αλλά συμπληρωματικές ανάγκες των δύο πλευρών: η Κίνα αναζητά ασφαλείς και διαφοροποιημένες ενεργειακές προμήθειες, ενώ οι ΗΠΑ χρειάζονται μακροπρόθεσμους αγοραστές για τη νέα γενιά επενδύσεων σε εγκαταστάσεις LNG.

Το «παγωμένο» εμπόριο

Πριν από την κλιμάκωση των εμπορικών εντάσεων, το αμερικανικό LNG είχε αποκτήσει σημαντική θέση στην κινεζική αγορά. Σύμφωνα με στοιχεία παρακολούθησης πλοίων που έχει συγκεντρώσει και παραθέτει το Bloomberg, το 2021, στο αποκορύφωμα της εμπορικής σχέσης, οι αμερικανικές ποσότητες αντιστοιχούσαν περίπου στο 12% των συνολικών εισαγωγών LNG της Κίνας.

Μετά την επιβολή των νέων δασμών, οι κινεζικές εταιρείες ουσιαστικά σταμάτησαν να εισάγουν αμερικανικό LNG. Σε αρκετές περιπτώσεις, ωστόσο, συνέχισαν να τηρούν τις μακροπρόθεσμες συμβατικές τους υποχρεώσεις, κατευθύνοντας τα φορτία σε άλλες αγορές της Ασίας και της Ευρώπης αντί να τα εισάγουν στην Κίνα και να επιβαρύνονται με τον δασμό 15%.

Τα υφιστάμενα συμβόλαια κινεζικών εταιρειών με Αμερικανούς προμηθευτές αντιστοιχούν σε περίπου 14 εκατ. τόνους LNG ετησίως, ποσότητα που μεταφράζεται σε περίπου 6 δισ. δολάρια σε ετήσια βάση με βάση τις μακροπρόθεσμες τιμές. Εάν προστεθούν και αγορές στην αγορά spot, η συνολική αξία θα μπορούσε να είναι υψηλότερη.

Ενεργειακή ασφάλεια για το Πεκίνο

Για την Κίνα, η επιστροφή του αμερικανικού LNG δεν αφορά μόνο τις εμπορικές σχέσεις. Η ενεργειακή ασφάλεια έχει αποκτήσει αυξημένη σημασία καθώς οι γεωπολιτικές εντάσεις επηρεάζουν τις παγκόσμιες εφοδιαστικές αλυσίδες.

Οι αναταράξεις στον Περσικό Κόλπο έχουν ενισχύσει τις ανησυχίες για την παγκόσμια αγορά φυσικού αερίου, ενώ το Κατάρ, ένας από τους σημαντικότερους προμηθευτές LNG της Κίνας, έχει βρεθεί αντιμέτωπο με σημαντικούς περιορισμούς στις μεταφορές.

Σε αυτό το περιβάλλον, τα μακροπρόθεσμα αμερικανικά συμβόλαια αποκτούν μεγαλύτερη αξία. Φορτία που προορίζονται για τη βορειοανατολική Ασία μέσω μακροπρόθεσμων συμφωνιών μπορούν να διατίθενται με κόστος περίπου 8 δολάρια ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες (MMBtu), ενώ οι τιμές στη spot αγορά έχουν κινηθεί περίπου τρεις φορές υψηλότερα. Η διαφορά αυτή λειτουργεί ως ισχυρό κίνητρο για τους εισαγωγείς να εξασφαλίσουν προμήθειες πριν από ενδεχόμενες νέες διαταραχές στην αγορά.

Ανάγκη για νέες επενδύσεις στις ΗΠΑ

Στην άλλη πλευρά του Ειρηνικού, οι Αμερικανοί παραγωγοί LNG αναζητούν αγοραστές για τη νέα παραγωγική δυναμικότητα που βρίσκεται υπό ανάπτυξη.

Οι αμερικανικές εξαγωγές LNG έχουν αυξηθεί σχεδόν 60% από το 2021, ενώ η δυναμικότητα αναμένεται να αυξηθεί περαιτέρω καθώς νέα έργα τίθενται σε λειτουργία προς το τέλος της δεκαετίας.

Η εξέλιξη αυτή δημιουργεί μια σημαντική ανάγκη: την εξασφάλιση μακροπρόθεσμων συμβολαίων πώλησης. Τα έργα LNG απαιτούν επενδύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων και οι εταιρείες συνήθως χρειάζονται δεσμεύσεις αγοραστών προτού προχωρήσουν στις τελικές επενδυτικές αποφάσεις.

Η επιστροφή των Κινέζων αγοραστών θα μπορούσε, επομένως, να λειτουργήσει ως καταλύτης για νέα αμερικανικά έργα, από τις εγκαταστάσεις στις ακτές του Κόλπου του Μεξικού έως το φιλόδοξο Alaska LNG, το οποίο έχει την υποστήριξη της κυβέρνησης Τραμπ.

Συμβόλαια με ορίζοντα το 2030

Ενδεικτικό της πιθανής αλλαγής κλίματος είναι το γεγονός ότι η China Gas Holdings Ltd. συμφώνησε πρόσφατα να αγοράσει αμερικανικό LNG μέσω 20ετούς συμβολαίου, με τις παραδόσεις να ξεκινούν το 2030.

Παράλληλα, άλλοι Κινέζοι αγοραστές φέρεται να έχουν πραγματοποιήσει επαφές με αμερικανικές εταιρείες LNG στο περιθώριο ενεργειακού συνεδρίου στην Μπανγκόκ.

Το γεγονός ότι πολλά από τα νέα αμερικανικά έργα δεν θα αρχίσουν να παραδίδουν LNG πριν από το τέλος της δεκαετίας ή τις αρχές της επόμενης δημιουργεί ένα παράθυρο για μακροπρόθεσμες συμφωνίες με μικρότερο άμεσο πολιτικό ρίσκο.

Οι κινεζικές εταιρείες μπορούν να δεσμευθούν σήμερα για ποσότητες που θα παραλάβουν το 2030 και μετά, χωρίς να χρειάζεται να αυξήσουν άμεσα τις εισαγωγές τους από τις ΗΠΑ.

Ο παράγοντας Ρωσία

Το μεγαλύτερο εμπόδιο για μια τέτοια συμφωνία μπορεί να βρίσκεται εκτός της αγοράς LNG. Η κυβέρνηση Τραμπ έχει προωθήσει μέτρα που θα μπορούσαν να επιτρέψουν την επιβολή υψηλών δασμών σε χώρες οι οποίες συνεχίζουν να αγοράζουν ρωσικό πετρέλαιο και φυσικό αέριο. Η εξέλιξη αυτή αφορά άμεσα την Κίνα, η οποία αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους αγοραστές ρωσικής ενέργειας.

Η Ρωσία είναι επίσης σημαντικός προμηθευτής LNG προς την Κίνα, ενώ κινεζικές εταιρείες αγοράζουν φορτία από εγκαταστάσεις που έχουν βρεθεί αντιμέτωπες με αμερικανικές κυρώσεις.

Επομένως, ακόμη και αν Ουάσινγκτον και Πεκίνο συμφωνήσουν στην επανεκκίνηση του αμερικανικού LNG, το ευρύτερο ενεργειακό μέτωπο παραμένει σύνθετο.

Η μεγάλη αγορά της Κίνας

Οι μακροπρόθεσμες προοπτικές, πάντως, παραμένουν σημαντικές. Η κινεζική ενεργειακή μετάβαση προς τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας αναμένεται να συνεχιστεί, όμως το φυσικό αέριο μπορεί να διατηρήσει σημαντικό ρόλο ως ευέλικτη πηγή ενέργειας, ιδιαίτερα καθώς η χώρα προσπαθεί να μειώσει την εξάρτησή της από τον άνθρακα.

Ο Ανατόλ Φέιγκιν, εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Cheniere Energy, δήλωσε πρόσφατα ότι η εταιρεία εκτιμά πως η κινεζική αγορά LNG θα μπορούσε να διπλασιαστεί και να εξελιχθεί στη μεγαλύτερη στον κόσμο.

Για την αμερικανική βιομηχανία, μια τέτοια εξέλιξη δημιουργεί μια αγορά με στρατηγική σημασία. Για την Κίνα, παράλληλα, η πρόσβαση σε αμερικανικό LNG μπορεί να λειτουργήσει ως ένας ακόμη πυλώνας διαφοροποίησης των ενεργειακών της προμηθειών.

Το LNG, επομένως, βρίσκεται ξανά στο σημείο όπου συναντώνται η εμπορική πολιτική, η ενεργειακή ασφάλεια και οι επενδύσεις. Μια συμφωνία ύψους 6 δισ. δολαρίων ετησίως δεν θα αρκούσε για να επιλύσει τις βαθύτερες διαφωνίες μεταξύ Ουάσινγκτον και Πεκίνου. Θα μπορούσε, όμως, να αποτελέσει ένα συγκεκριμένο οικονομικό βήμα σε μια σχέση που τα τελευταία χρόνια χαρακτηρίζεται περισσότερο από ανταγωνισμό παρά από συνεργασία.

Τι σημαίνει για την Ευρώπη

Για την Ευρώπη, μια πιθανή επιστροφή της Κίνας στην αγορά αμερικανικού LNG θα μπορούσε να έχει διπλή επίδραση. Από τη μία πλευρά, η αυξημένη ζήτηση από την Κίνα ενδέχεται να εντείνει τον ανταγωνισμό για τα αμερικανικά φορτία, ιδιαίτερα σε περιόδους υψηλής ζήτησης ή γεωπολιτικών αναταράξεων, ασκώντας ανοδικές πιέσεις στις τιμές που πληρώνουν οι Ευρωπαίοι εισαγωγείς. Από την άλλη, η σύναψη περισσότερων μακροπρόθεσμων συμβολαίων μεταξύ ΗΠΑ και Ασίας μπορεί να ενισχύσει τις επενδύσεις σε νέα αμερικανική παραγωγική δυναμικότητα. Μεσοπρόθεσμα, η αύξηση της προσφοράς LNG θα μπορούσε να διευρύνει τη διαθεσιμότητα φορτίων στην παγκόσμια αγορά.

Η εξέλιξη έχει ιδιαίτερη σημασία για την Ευρώπη, η οποία μετά τη δραστική μείωση της εξάρτησής της από το ρωσικό φυσικό αέριο έχει αυξήσει τον ρόλο του LNG στο ενεργειακό της ισοζύγιο. Η ήπειρος θα πρέπει να ανταγωνιστεί την Ασία για ένα ολοένα σημαντικότερο μέρος της παγκόσμιας προσφοράς, γεγονός που καθιστά κρίσιμη τόσο τη διαφοροποίηση των προμηθευτών όσο και την επάρκεια των υποδομών εισαγωγής και αποθήκευσης. Για τις ευρωπαϊκές οικονομίες και ιδιαίτερα για τις ενεργοβόρες βιομηχανίες, το κόστος και η διαθεσιμότητα του φυσικού αερίου παραμένουν καθοριστικοί παράγοντες ανταγωνιστικότητας.