Καμπανάκι από τις Big Oil: Η πραγματική έλλειψη είναι στα διυλισμένα καύσιμα - Τα εμπορικά αποθέματα και τα διαθέσιμα φορτία ντίζελ και βενζίνης παραμένουν σε χαμηλά επίπεδα

Η παγκόσμια αγορά δεν βρίσκεται αντιμέτωπη με άμεσο κίνδυνο έλλειψης αργού πετρελαίου, αλλά με μια εξίσου κρίσιμη πρόκληση: την περιορισμένη διαθεσιμότητα των πετρελαϊκών προϊόντων που προκύπτουν από τη διύλισή του. 

Παρά την αποκλιμάκωση των τιμών του αργού από τα πρόσφατα υψηλά τους, εξέλιξη που ενισχύει την εκτίμηση ότι η κορύφωση της ενεργειακής αναταραχής ενδέχεται να έχει παρέλθει, οι συνθήκες στη φυσική αγορά πετρελαϊκών προϊόντων παραμένουν ιδιαίτερα σφιχτές.

Τα εμπορικά αποθέματα και τα διαθέσιμα φορτία ντίζελ και βενζίνης παραμένουν σε χαμηλά επίπεδα, ενώ τα περιθώρια διύλισης εξακολουθούν να αντανακλούν τις πιέσεις στην προσφορά. Την ίδια στιγμή, κορυφαίες πετρελαϊκές εταιρείες προειδοποιούν ότι η στενότητα στην αγορά προϊόντων διύλισης ενδέχεται να ενταθεί τους επόμενους μήνες, αυξάνοντας τον κίνδυνο νέων ανατιμητικών πιέσεων στην ενεργειακή αλυσίδα.

Η ExxonMobil, η Shell και η Chevron κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου, επισημαίνοντας ότι η διυλιστική ικανότητα αναδεικνύεται σε ένα κρίσιμο σημείο συμφόρησης για την παγκόσμια αγορά καυσίμων.

«Το σημείο συμφόρησης στο ενεργειακό σύστημα είναι η διύλιση», δήλωσε πρόσφατα στο Bloomberg ο οικονομικός διευθυντής της Exxon, Neil Hansen, προειδοποιώντας ότι η αγορά ενδέχεται να μην δίνει στο πρόβλημα την απαιτούμενη προσοχή.

Το πρόβλημα της διύλισης

Η διάκριση αυτή έχει σημασία, επειδή το αργό πετρέλαιο αποτελεί μόνο την αφετηρία. Προτού μπορέσει να κινήσει φορτηγά, τρακτέρ, πλοία, κατασκευαστικά μηχανήματα και αυτοκίνητα, πρέπει να υποστεί επεξεργασία στα διυλιστήρια ώστε να μετατραπεί σε προϊόντα όπως το ντίζελ, η βενζίνη και τα καύσιμα αεροπορίας. Εάν τα διυλιστήρια δεν μπορούν να επεξεργαστούν αρκετό αργό, τα άφθονα αποθέματα πετρελαίου ελάχιστα συμβάλλουν στην αποτροπή ελλείψεων καυσίμων.

Και σήμερα, η διυλιστική ικανότητα δέχεται πιέσεις από πολλές κατευθύνσεις ταυτόχρονα. Οι πόλεμοι στη Μέση Ανατολή και την Ουκρανία έχουν διαταράξει τις ενεργειακές ροές, ενώ οι περιορισμοί στις εξαγωγές καυσίμων από την Κίνα και τη Ρωσία έχουν περιορίσει περαιτέρω τις διεθνείς προμήθειες. Η Κίνα έχει επιβάλει περιορισμούς στις εξαγωγές καυσίμων, ενώ η Ρωσία έχει περιορίσει τις εξαγωγές ντίζελ. Την ίδια στιγμή, οι διαταραχές στη ναυσιπλοΐα μέσω κρίσιμων θαλάσσιων οδών έχουν περιπλέξει τη μεταφορά τόσο του αργού όσο και των διυλισμένων προϊόντων.

Σύμφωνα με το Bloomberg, ο συνδυασμός αυτών των εξελίξεων έχει ουσιαστικά θέσει εκτός αγοράς έως και το 10% της παγκόσμιας διυλιστικής ικανότητας.

Το ποσοστό αυτό μπορεί αρχικά να φαίνεται μικρό, όμως σε έναν κλάδο που λειτουργεί με περιορισμένα περιθώρια πλεονάζουσας δυναμικότητας, ακόμη και μια σχετικά μικρή μείωση μπορεί να έχει τεράστιες συνέπειες.

Η εικόνα στο ντίζελ

Το πρόβλημα είναι ιδιαίτερα έντονο στην περίπτωση του ντίζελ. Σε αντίθεση με τη βενζίνη, το ντίζελ δεν αποτελεί απλώς καύσιμο για ιδιωτικά οχήματα. Είναι η κινητήρια δύναμη της βιομηχανικής οικονομίας. 

«Βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή σε μια κρίση προσφοράς ντίζελ», δήλωσε στην Wall Street Journal ο Joe DeLaura, ανώτερος στρατηγικός αναλυτής ενέργειας της Rabobank, επισημαίνοντας τη δυσκολία μεταφοράς προϊόντων από τα διυλιστήρια του Περσικού Κόλπου. Η προειδοποίησή του αναδεικνύει έναν ευρύτερο κίνδυνο: μια διαταραχή στην προσφορά ντίζελ μπορεί να ξεπεράσει τα όρια του ενεργειακού τομέα και να εξελιχθεί σε πρόβλημα για ολόκληρη την οικονομία.

Τα οικονομικά μεγέθη

Η πίεση είναι ήδη εμφανής στα οικονομικά μεγέθη της διύλισης. Τα περιθώρια διύλισης —η διαφορά μεταξύ της τιμής του αργού πετρελαίου και της αξίας των διυλισμένων προϊόντων που παράγονται από αυτό— έχουν εκτιναχθεί σε εξαιρετικά υψηλά επίπεδα. Οι εταιρείες διύλισης ανταποκρίνονται λειτουργώντας τις εγκαταστάσεις τους σε εξαιρετικά υψηλά επίπεδα αξιοποίησης.

Τα διυλιστήρια της Exxon στις ακτές του Κόλπου του Μεξικού, σύμφωνα με το Bloomberg, λειτουργούν με ποσοστό αξιοποίησης περίπου 95%, ενώ εκείνα της Chevron έχουν φτάσει περίπου στο 97%. Τα διυλιστήρια της Shell, σύμφωνα με πληροφορίες, ξεπέρασαν το 100% της αξιοποίησής τους κατά το δεύτερο τρίμηνο, φτάνοντας το 102%.

Τα στοιχεία αυτά δείχνουν πόσο έντονα πιέζουν οι εταιρείες διύλισης τις εγκαταστάσεις τους προκειμένου να ανταποκριθούν στη ζήτηση. Ταυτόχρονα, όμως, αποκαλύπτουν και την ευπάθεια του συστήματος.

Το λάθος timing

Τα διυλιστήρια είναι σύνθετες βιομηχανικές εγκαταστάσεις. Δεν μπορούν να λειτουργούν επ’ αόριστον σε μέγιστους ρυθμούς χωρίς συντήρηση. Και η χρονική συγκυρία δεν θα μπορούσε να είναι χειρότερη. Η ετήσια περίοδος συντήρησης των διυλιστηρίων αρχίζει συνήθως τον Σεπτέμβριο και συνεχίζεται έως τον Οκτώβριο, μια περίοδο κατά την οποία οι ρυθμοί επεξεργασίας συνήθως μειώνονται, καθώς οι εγκαταστάσεις υποβάλλονται στις απαραίτητες επισκευές και επιθεωρήσεις.

Κατά το παρελθόν, ορισμένες εταιρείες διύλισης έχουν καθυστερήσει τη συντήρηση όταν οι συνθήκες της αγοράς καθιστούσαν κερδοφόρα τη συνέχιση της λειτουργίας των μονάδων. Ωστόσο, η σημερινή κατάσταση ενδέχεται να αφήνει στις εταιρείες ελάχιστα περιθώρια ελιγμών. Όταν η πλεονάζουσα δυναμικότητα είναι ήδη περιορισμένη, η αναβολή της συντήρησης μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο βλαβών και απρογραμμάτιστων διακοπών λειτουργίας αργότερα.

Ο διευθύνων σύμβουλος της Exxon έχει περιγράψει το σημερινό επίπεδο διαθέσιμης διυλιστικής ικανότητας σε σχέση με τη ζήτηση ως πρωτοφανές στην εμπειρία του, προειδοποιώντας ότι μπορεί να χρειαστεί σημαντικό χρονικό διάστημα για να ανακάμψει ο κλάδος.

Αντίστοιχα, ο διευθύνων σύμβουλος της Shell, Wael Sawan, έχει επισημάνει τα σήματα των τιμών που δείχνουν ελλείψεις τόσο σε ντίζελ όσο και σε βενζίνη.

Ο οικονομικός διευθυντής της Chevron, Eimear Bonner, έχει επίσης προειδοποιήσει ότι η γεωπολιτική αβεβαιότητα περιορίζει περαιτέρω τις αγορές και εξαντλεί τα αποθέματα ασφαλείας που μέχρι σήμερα βοηθούσαν στην απορρόφηση των κραδασμών. Αυτά τα «αμορτισέρ» περιλαμβάνουν τα διαθέσιμα αποθέματα, τις εναλλακτικές διαδρομές εφοδιασμού και την αχρησιμοποίητη διυλιστική ικανότητα. Καθώς αυτά τα αποθέματα ασφαλείας εξαντλούνται, ακόμη και μια σχετικά μικρή νέα διαταραχή μπορεί να προκαλέσει δυσανάλογα μεγάλη αντίδραση στις τιμές.

Η πρόκληση του φθινοπώρου

Το ερχόμενο φθινόπωρο, επομένως, θα μπορούσε να αποδειχθεί ιδιαίτερα δύσκολο.

Η εποχική ζήτηση είναι πιθανό να συμπέσει με τις ήδη περιορισμένες προμήθειες. Οι αγρότες χρειάζονται ντίζελ για τη συγκομιδή, ενώ ο ψυχρότερος καιρός φέρνει πρόσθετη ζήτηση για καύσιμα θέρμανσης. Η δραστηριότητα στις μεταφορές και τα logistics εξακολουθεί να εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το ντίζελ, γεγονός που σημαίνει ότι οι υψηλότερες τιμές καυσίμων μπορούν τελικά να μετακυλιστούν στο κόστος μεταφοράς σχεδόν όλων των προϊόντων.

Ο κίνδυνος είναι αυτό που ορισμένοι αναλυτές έχουν περιγράψει ως μια «τέλεια καταιγίδα»: η συντήρηση των διυλιστηρίων, η αγροτική ζήτηση, η πρώιμη ζήτηση για θέρμανση και οι συνεχιζόμενες γεωπολιτικές διαταραχές να εμφανιστούν ταυτόχρονα.

Εάν το σύστημα διύλισης παραμείνει περιορισμένο, η τιμή του ντίζελ και της βενζίνης μπορεί να παραμείνει υψηλή ακόμη και όταν οι τιμές του αργού υποχωρούν. Στην πραγματικότητα, η πτώση των τιμών του αργού σε συνδυασμό με τα υψηλά περιθώρια διύλισης μπορεί απλώς να σημαίνει ότι το πρόβλημα στη διύλιση έχει γίνει πιο εμφανές.